“家家弥勒佛，户户观世音”，和观世音菩萨一样，弥勒也是人们最熟悉的佛菩萨，在中国及日韩等地家喻户晓，甚至不论是否信仰佛教，都愿意在家中供奉他的圣像，看着就能让人感受到亲近和欢喜。对他的尊称，有称“弥勒菩萨”，也有称“弥勒佛”，那到底是菩萨还是佛呢？而弥勒的形象也有疑问，为何有时是常见的菩萨相，有时却是大腹便便的布袋和尚？
弥勒，是古印度婆罗门的一个姓氏，意思是慈爱，他也是跟随佛陀出家的弟子之一，生活修学看起来不是那么精进，可佛陀却对他总是另眼相看。其实在过去世中，他的修行甚至还早于佛陀，二者有很深的因缘，而且他还得到佛陀的授记。弥勒先于佛陀涅槃，后上升至兜率天内院，以“一生补处菩萨”的身份，为天道众生演说佛法。
直到五十六亿年后，将和释迦牟尼佛在人间的经历那样，在这个娑婆世界降生、出家、成佛，而且是继任释迦牟尼佛之后，娑婆世界贤劫的第五尊佛。所以，尊称菩萨是因为他目前是菩萨身，尊称弥勒佛是因为他是未来佛，全称为“当来下生弥勒尊佛”。我国大乘佛教将农历正月初一定为弥勒菩萨圣诞吉日。
据《佛说弥勒下生经》记载，弥勒未来自兜率天下生人间后，将在翅头城华林园中，龙华树下证悟成佛，然后分三次演说佛法。过去在释迦牟尼佛教法下仍未得道者，在这龙华三会里，将以上、中、下根之别，悉可得道。然而五十六亿年还很遥远，我们能否与未来佛早日相见？在《佛说弥勒上生经》中说：若能发愿身心皈依弥勒佛，将生临终亦可得生兜率天上，听闻佛法甚至未来随弥勒下生人间。
弥勒菩萨所居住的兜率内院，是在欲界第四层天内，要往生弥勒净土的门槛相对不高。经中说，至诚恳切地皈依三宝，清净持戒，如法布施，发愿往生即可成就。全因弥勒菩萨本着慈悲之心，善巧方便地度化众生。弥勒菩萨就好比一位大学教授，发心到一个小学里去任教，学问好、教法也亲和，这就是一种回真向俗的精神。
自古以来就有很多的高僧选择发愿往生弥勒的兜率内院。例如东晋高僧道安大师，圆寂前口诵弥勒佛名不断，并与弟子留言“同愿生兜率”。后来又有法显大师西行求法，极大地推动了弥勒法门的传播，至唐朝时更是发展到家喻户晓。
著名的玄奘法师之所以西行求法，初衷之一就是学习《瑜伽师地论》。相传此论是无著菩萨，夜升兜率天弥勒内院听闻弥勒菩萨说法后返回人间，再为大众演说并记录而来。玄奘法师及其弟子窥基大师都是弥勒菩萨的信奉者，窥基大师留下一部《弥勒上生经疏》，就是他在游五台山时感梦而造，而在写这部经疏期间也发生过不少奇事。
对于大部分的中国信众来说，他们心目中的弥勒菩萨可能就是那位大肚能容、笑口常开的布袋和尚。在寺院的山门口我们总能看到这样一幅偈子：大肚能容容天下难容之事，开口常笑笑天下可笑之人。不论我们是否信仰佛教，是否真正皈依佛教，我们都愿意亲近和供奉弥勒佛，因为他的乐观、慈悲、随和，与任何人都没有距离感。
布袋和尚外出行脚化缘，虽然常常受到他人的冷眼和嘲讽，但他却用行动向世人演示：忍辱波罗蜜，便是妙中宝。布袋和尚总是笑口常开，以天为盖、以地为席，四海为家、无牵无挂，用《布袋偈》向世人演示：放下布袋，何等自在。
布袋和尚慈悲宽容，无论什么都一笑了之。他用插秧这个比喻告诉世人：六根清净方为道，退步原来是向前。愿我们都做人间的弥勒佛，所有人都能在生活中，多一点布袋和尚的心态：忍辱、乐观、慈悲、大度。南无当来下生弥勒尊佛。