《西游记》中孙悟空本领高强，随同唐僧取经修成正果，但你知道吗，悟空在历史上真有其人，而且有人推测他就是《西游记》中孙悟空的原型，惯使36斤重熟铁棍所向披靡，强盗望风而逃！这位悟空是唐朝人，他追寻唐玄奘的足迹也经历了一番艰难险阻，我们就从唐天宝年间说起。
唐天宝九年(年)的一天，长安城专门接待外国使者的驿站站—四夷馆迎来了又一批风尘仆仆的使者，他们是罽宾国(今克什米尔)使臣萨婆达干和三藏法师舍利越摩。开放而强盛的大唐吸引着周边小国，罽宾国的使者正是带着国王的旨意前来归附圣唐。唐玄宗亲自接见了来自佛教圣地的使臣，并委任宦官张韬光为正使，车奉朝为武官左卫，组织了一支40人的庞大使团护送罽宾国使者回国，完成结交通好的外交使命。
车奉朝也称“悟空”，为后来唐德宗所赐的法号。《悟空入竺记》载:“师本京兆云阳人也，乡号青龙，里名向义，俗姓车氏，字曰奉朝。”《径阳县志》也说，他是京兆云阳青龙乡向义里(今陕西省径阳县磋峨山下云阳镇)人，生于年，其母系北魏皇室鲜卑贵族拓拔氏后裔，便随母车氏之姓，自幼天资聪明，学文习武。正当20岁出头时，历史给了他实现抱负的机会，年，他作为使团一员出使西域。
唐朝使团从长安出发，过河西走廊，沿丝绸之路北道而行，与玄奘西行的线路基本一致:“取安西路，次疏勒国，次度葱山，至杨兴岭及播蜜川、五赤匿国(亦云式匿)，次护密国，次拘纬国，次葛蓝国，次蓝婆国，次孽和国，次乌仗那国(亦云乌长及乌缠国)，及高头城，次摩但国，次信度城(近信度河也，亦云信图或云辛头城)。”安西路，即指由今吐鲁番、焉曹，经库车(安西)、喀什(疏勒)，翻越帕米尔高原(葱岭)西行的路线;播蜜川，即今瓦罕谷地;五赤匿国，约在今阿富汗东北巴达克善一带:护密国约在今瓦罕谷地西部;信度河即今印度河.......。
唐朝使团穿越在茫茫的沙漠戈壁、跋涉于荒无人烟的沼泽水泊、翻越常年积雪的高山峻岭，经过了西域十多个小国。车奉朝负责使团安全和马匹管护，时常要提防马贼和强盗的袭扰。每当强贼来袭，他都沉着应对，一马当先。他惯使一根36斤重的熟铁棍，所向披靡，就如《西游记》里孙悟空常用的那根“如意金箍棒”，铁棍所到之处，强盗狼狈逃窜。不论遇到什么困难，只要车奉朝出面都能逢凶化吉，后人据此推测车奉朝即《西游记》中孙悟空的原型。
唐朝使团经过两年多的艰苦跋涉，终于到达了罽宾国的东都城—犍陀罗。《悟空入竺记》介绍犍陀罗是北天竺国王的冬宫:“王者冬居此地，夏处罽宾。”并对其地理和方位作了记载:“其国四周山为外郭，总开三路以设关防，东接吐蕃，北通勃律，西门一路通犍陀罗，别有一途常时禁断，天*行幸方得暂开。”这里的“吐蕃”即西藏，后来王玄策来北天竺即从吐蕃而入。“勃律”是克什米尔北部印度河流域上游地区的古国，与唐朝有交往，后被高仙芝击败。“犍陀罗”是北印度古国，在古代艺术、建筑史上享有盛名。
年，当使团返程时，车奉朝因患重病，不能如期随团返中原，便留在犍陀罗养病。病中发愿如待病愈，愿落发为僧。时罽宾佛教盛行，高僧云集，车奉朝病愈后便阪依佛门，师从犍陀罗三藏法师舍利越魔，并赐法号法界。此后四年，车奉朝随舍利越魔学习梵语，并随其游历罽宾、天竺等国，“遍寻圣迹”，研学佛法。当时的北天竺佛迹众多，东晋的法显、北魏的宋云以及车奉朝之前的唐玄奘、慧超都曾到达这里求法，并留下过记载。
车奉朝印象最深的也是佛寺林立、灵塔瑞像众多，记载阿弥陀婆挽寺、阿难仪寺。继者岑寺、恼也罗寺、惹惹寺、将*寺、也里特勒寺、可敦寺等，“此国伽蓝三百余所。”此后两年，车奉朝南游中天竺国，亲礼八塔，即迩毗罗伐章睹城的佛降生处塔，次摩竭提国的菩提道场成佛处塔，波罗泥斯城仙人鹿野苑中转法轮处塔，鹜峰山的法华等经处塔，广严城的不思议处塔，泥嘴鞭多城的从天降下三道宝阶塔，室罗伐城逝多林给孤独园，说摩诃般若波罗蜜多度诸外道处塔。之后，在那烂陀寺学习进修了三年(玄奖曾在此受学五年)，又到乌仗那国寻礼圣踪。这些记载非常详尽地把公元8世纪古印度的佛迹进行了介绍，与玄奘的《大唐西域记》相对照，是今天考察佛教文化和印度历史的重要线索。
多年后，车奉朝思念故土，请求回国，他的恩师舍利越魔起初不答应，车奉朝恳请再三，师父见其回归心切，最后还是允许了，并赠予梵文《十力经》《十地经》和《回向轮经》及佛牙舍利等圣物。
车奉朝随着商队沿原路返回，历经三年，翻山越岭，备受艰辛。如途径有五十七番的睹货罗国，有一城号骨咄国，城外有“小海”，行至此地，天气突然变化，一时间狂风暴雨，雷声大作，地动山摇，天空中似有龙神发怒一般，随行商旅皆大惊失色。悟空为了东归顺利，随坐在此地以祈求苍天宽恕免过。自日出直到申时(下午三点到五点)，风停雨住，天气才恢复正常。途径疏勒(今*喀什)和于闻(今新弱和田)暂短停留，然后北上，到达龟兹(今*库车县)。龟兹是唐朝安西都护府所在地，龟兹王挽留车奉朝在龟兹传播佛教，翻译佛经，遂留驻龟兹莲花寺一年，与龟兹高僧勿提提犀鱼(唐云莲花精进)等僧众共同翻译《十地经》《十力经》《回向轮经》等佛经。后又到北庭(今吉木萨尔)，请于闻僧人尸罗达摩将《十地经》和《回向轮经》翻译成汉文。
贞元五年(年)九月，正好唐朝北庭宣慰使中使段明秀来到北庭，车奉朝便随使入朝。当时“河陇陷吐蕃，若通安西、北庭须取回鹘路去”(《新唐书·李德裕传》)唐使只能取道回鹘路。回鹘路又称“参天可汗道”，全程设68个驿站、站，由回鹘牙帐直达长安，成为北方草原诸部落聘使朝贡的通道。车奉朝因怕单于不信佛法，而不敢带回梵本，便把经书留在了北庭龙兴寺，随身藏所译汉文经书归来。
第二年，年届60岁的车奉朝回到长安，但已物是人非，“访问二亲，坟树已拱，兄弟子侄家无一人，疏远诸房少得闻见，凡所来往经四十年。”唐德宗感念他40年不忘故国，万里迢迢一心归来，译经布道及奉献佛牙舍利有功，“举范羌入计之劳，慰班超出远之思。”救驻章敬寺，并赐法号为悟空。年3月，一件“佛牙舍利”在山东省汉上县宝相寺太子灵踪塔旧迹内发现，经多位专家和佛教界高僧大德认定是悟空大师当年从西土带回的“佛牙舍利”，该舍利经过北宋名臣沈括、王安石等人收藏，在宋代*和年间封存于塔内，近千年之后重现人间，在佛教界引为美谈。
此后20多年，悟空依据游历，完善经文翻译，云游讲经释法，遂成一代高僧。贞元十五年(年)，高僧圆照编撰《大唐贞元续开元释教录》时，收录了悟空带回的三种佛经，并亲访悟空，了解佛经的来源、翻译情况以及悟空西域求法之事，写成《悟空入竺记》附在佛经卷首。于是悟空在印度、西域的经历被一记入史籍。宋代赞宁根据《悟空入竺记》的资料，又经补充，在《宋高僧传》“译经篇”中正式为悟空立传。
悟空是继玄奘、慧超等人之后又一位把佛教引入东土的唐代高僧，奉命出使，因病向佛，誓归故园，不畏险阻，历久弥坚的进取精神值得千秋铭记。