且说入唐以后，武则天将特别推崇的《华严经》,送置大孚灵鹫寺中，遂将大孚灵鹫寺改名为大华严寺。其时大华严寺高僧云集，香火旺盛，成为人才汇聚的宝地。当时著名居士李长者，就在大华严寺的善住院摄心造论，将五台山的华严学推向了一个新境界，为五台山的佛教文化写下了亮丽的一笔。
华严宗是依《华严经》法界缘起的一个宗派故又名法界宗。早在龙朔年间，长安的法藏，就从云华寺的智俨(华严二祖)研习《华严经》,继承了智俨的一即一切，一切即法,缘起无尽，又相互圆融无碍的理论。后来，法藏在发挥这些思想时有所突破，形成了十玄缘起等更为严密的理论，成为华严宗的实际创始人。五台山的华严宗学者，早在北魏时就有灵辩，北齐时又有县义、昙训，祥云和明勖，隋代有法安、解脱、明曜，其中解脱禅师成就尤大，华严初祖杜顺，还于贞观十四年()派弟子智冲人山取经。其时，五台山已成为名符其实的华严圣地，独具地域特色的华严思想，吸引了各方佛子，出身于唐朝宗室的贵公子李长者，就是在这种时候来到了五台山。
李长者又名李宾，号通玄，今河北省沧州市(沧州东南)人。他在年轻时就熟读诸子百家并潜心钻研过老庄学说，尤其是对《易》理有极高的造诣。这位唐朝皇族子弟在传统文化浸泡中长大，却对佛教文化情所独钟特别是对佛教大乘经典《华严经》的偏爱，如痴心如醉时时倾心研习，且颇有心得。他渴慕清凉圣山，因此常至五台山参谒，40多岁时，又一次来山，住在大华严寺十二院之一的善住阁院。当时他正在佛堂打坐，看到一位大德风一般飘到跟前，随手授予他一套《华严经》,转身又要飘飞，长者急忙喊道：大德，天已经很晚了，你要到那里歇宿呢?大德也不言语，只抬手朝北台一指，就好像有风一样，刮着他向北台的方向飘去。长者顿然领悟，显然是神圣点化，于是他尾追着跑了出来，却是怎么也追不上，不一会儿，大德的身影就消失了。
这时，华严寺的一个小沙弥法云过来说：晚课就要开始了，你还在这儿转悠什么?长者说：我见大德向北台飞去了，可一下子怎么也看不到了?法云便眯起眼，他向北台望了一阵说：你这不是大白天说梦话么，哪里有什么大德?眼见天都这么黑了，谁还敢去斗牛宫(北台又称斗牛宫)?正在这时，北台顶上突然出现了点灯光，霎时间星火燎原，一派通明闪烁。长者望着那片金色火焰，就指着对法云说：你看那好像是一片神光?法云定睛瞅了一会儿说：哪里是什么神光，肯定是燃着野火了。长者说：野火燃着了有黑烟，你看这团火却干干净净，没有一丝污染。法云一歪脖子，不以为然地说：这么漆黑的夜空，你还能看到黑烟尘吗?真个是有点神经病!说完自顾自走开了。长者于是立即策杖动身，在夜幕中不顾一切向北台攀登，直到深夜才到得山巅。但见眼前火势愈加炽烈，方圆几十里都笼在火光中，就连草木花朵也都变成了金色。长者再向火里望去，却见大德果然就在火中，只见他头带五佛宝冠，正在一棵翡翠树下讲经，上有数名飞天盘旋飞舞，周有数百名僧侣围坐谛听，其朗朗梵音，有如雪落泉响。长者见此景象，方知佛家境界，心想不如就此跳进火中，只要能到圣境中一游，即使死了也不冤枉。想罢，长者奋力纵身向火中一跳，刹那间觉得无比清凉，心中顿时恬然适然，法喜充满。长者遂慌忙上前向大德施礼，可待他抬起头来看时，眼前却什么也没有了。
长者于是就在台顶上息心坐禅，一坐就是三日，在寂然无思中神游了太空、诸天，他看到那里没有贪欲，没有欲望，没有宫殿，甚至没有形体，只是一个明明净净的世界。长者出定后，观摩了北台雄浑博大的现实世界，觉得北台地厚天高，涵容万化，不可穷尽，正是华严境界。待他从北台下来，走到西谷口时，见身着仙衣的数童子御风而行，童子见了长者问：那天夜里，是你投身到我师父的佛光中吗?长者说：是呀，你的师父是谁呢?童子说：我的师父是妙德文殊。长者听了，大吃一惊，一把拉住童子的衣袖，要求带他去见菩萨，童子说：你一生的誓愿难道不是弘扬经法吗?难道你后悔了吗?长者痴痴地目送着童子飘飞远去，心想：弘扬经法是我一生想做的事，我乃一个凡夫，如今大圣授我经典，正是法恩难报，我还有什么放不下的呢?于是一股热流涌满全身，发心决意造论释经。
因五台山地处高寒，长者遂携经至盂县颖乡大贤村，在高山奴家闭门造论三年。又至马加谷古佛堂侧，构土屋宴坐思维五秋。再到西北韩公庄，又度三冬。最后在神福山土龛内，又是五年。期间，长者每天吃枣10个，巴掌大的柏叶饼一个，故人称枣柏大士。据说长者此时已得大道，夜里常常口吐白光，借光造论，平日里，常有仙童为之汲水，猛虎为之驮经。此说尽管有点玄虚，但长者10余年来，不计寒暑，专注于一经，在艰苦的环境中，完成了《新华严经论》四十卷，《华严经决疑论》四卷，并有《略释》、《会释》十余卷等煌煌巨著。论著刚成，油灯熬尽，长者人也坐化(年圆寂),真可说是殚精竭虑，鞠躬尽瘁。
李长者的华严哲学，在智俨、法藏外别树一帜，其主要特点是阐明了：人本法界无尽藏中之不动智，所谓自觉自心，本来是佛,即心即佛，非心非佛,皆唯智起的观点。并从本觉智慧出发，凸现了文殊主法身根本智之妙慧，为一切诸佛启蒙之师的地位，提出了华严三圣圆融说：即佛表根本智(果德),文殊表佛身智(智德),普贤表差别智(行德),三圣一体，始终一法，不可分割。特别是他用《易经》思想阐释《华严》,形成了具有中国特色的性起即万有，即妙用的性起说，也即由此契入的”一真法界核心思想。他还指出了净土在心，此外别无净土。李长者的华严哲学思想，思致新颖，见解独特，为诸家所未顾及。因此说，他不仅是五台山华严学的集大成者，华严学派的祖师，而且是对佛教文化做出了巨大贡献的一位学者。