说到神秘的舍利（也有叫舍利子的），它究竟是什么，怎么来的，众说纷纭。最常听到的是说因为修道人长期素食体内形成了结石，火化后就成了舍利。也有人说高僧火化（佛教术语叫荼毗）用的是木柴，木材燃烧的温度没有烧油的火化炉高，温度、湿度加在一起，机缘巧合就会生成舍利。本文依据古今典籍，尝试从多个角度较全面地认识和了解舍利。
“舍利”是古印度梵语sarira的讹略（错误的略译），全称“室利罗”或“设利罗”。用中国话说叫做身骨，也叫做灵骨。
舍利分为全身舍利与碎身舍利两种。
佛涅槃或修道人圆寂之后，遗体没有火化或土葬，也没有经过防腐处理而不腐烂，叫全身舍利。如过去佛多宝佛涅槃后全身不坏，属于全身舍利；中国禅宗六祖惠能大师圆寂后留下全身舍利，至今余年仍然不坏，端坐在广东韶关南华禅寺供大众顶礼瞻仰。
火葬后的遗骨或结晶体称为碎身舍利，骨骼、头发、血、肉等均可以形成舍利。《大庄严论经》记载：“佛亦如是，入涅槃时为济众生故，碎身舍利，八斛四斗，利益众生，所碎舍利虽复微小如芥子等，所至之处人所供养与佛无异，能使众生得于涅槃。”
根据典籍记载，释迦牟尼佛涅槃后留下八斛（一斛：五斗）四斗舍利，分为八分（佛陀遗体火化后，当时印度八国都想要舍利，为此不惜刀兵相见。一位叫香姓的婆罗门提议均分舍利，被八国国王接受，于是舍利被分为八份，各自请回建塔供奉），散布到天上（据佛陀传记，佛陀荼毗七日后，帝释天开棺取佛右牙，带回天上供养）人间，目的是为了让一切众生起塔供养，同种善根，获得福报。
根据《佛母般泥洹经》及《阿育王传》上记载，佛陀预言自己涅槃后二百年，有一个叫阿育王的国王会从八个国家搜集到舍利后在全世界建造八万四千宝塔进行供养。
果然如佛陀预言，阿育王在全世界建塔供养，有十九座在中国，其中一座就在中国宁波的阿育王寺，至今保存完好。近代又陆续发现了北京灵光寺佛牙舍利，陕西法门寺佛指舍利、南京大报恩寺佛顶骨舍利，成为我们国家稀世珍宝。
佛指舍利那舍利是怎么来的呢？《金光明经》上记载，佛陀告诉大众：“此舍利者是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”依此说，舍利是修行人戒定慧的功夫所成就的，不是后世道家所谓炼精气神得来的。依据民国高僧印光大师解释，舍利完全是修行人的起心动念与戒定慧相应、与佛的慈悲心相应，而表现出来的形态。这样也能解释，舍利并不是吃素的人体内结石烧出来的，因为全世界吃素的人不少，烧出来舍利的少之又少。
《佛祖纲目》记载了一则神奇的案例。北宋吉州仁山隆庆院庆闲禅师圆寂火化的时候，天起大风，烟飞三四十里外。烟到之处，草木沙砾之间都有金色舍利，于是大家收集起来，共有好几斛。苏东坡弟弟苏辙听说后想作一篇文章记录此事，又有些怀疑。忽然生病卧床，梦中有一个人呵斥他：“庆闲禅师的事，有什么可怀疑的？你的病因为怀疑引起的！”苏辙梦中还作了一首诗铭写道：“稽首三界尊。闲师不止此。悯世狭劣故。聊示其小者。”意思是说庆闲禅师的境界不止于此，他怜悯世间人目光狭小低劣，略微示现一个小的境界让世人知道。
另外，舍利并不是专指人死以后通过焚烧身上的骨、肉、毛发、血液形成的舍利。古时候有高僧在洗澡的时候，让其徒弟擦背，突然听到“叮”的一声有东西掉下来，仔细一看是颗舍利；宋末元初雪岩祖钦禅师在剃头的时候，他的头发变成一串舍利。除了佛陀和高僧大德，也有诚心诚意念佛的人，嘴里吐出舍利的；又有绣佛像、绣佛经的时候，在绣花针的针头上得到舍利的；《龙舒净土文》上记载，元朝延佑乙卯年，工人刻印《龙舒净土文》，十月初一晚上，木板上出一颗舍利，初七刊至法字时，又出舍利一颗。下元日刊至圣字上，又现舍利一颗。这些舍利也称为感应舍利。
这里列举民国高僧印光大师讲过的两则案例。有一位法师火化后烧出无数舍利，弟子们分回供奉。有一个弟子远游在外没有在场，回来后在师父遗像前祭拜，感慨悲痛，遗憾没有得到师父的舍利。正在痛苦时，突然看到遗像前蹦出几粒舍利。
江苏淮安县有一位杨佩文居士，一九九三年九月下旬的一天正做晚课的时候,看到佛前油灯,结出一朵莲花,花心里有一个黑珠,之后莲花凋落而黑珠滚到了案桌上,有粟米那么大,颜色如翡翠。他感觉相当奇异,却不知道是什么，让其他人看也都不认识。十月中旬,书信一封连同此物寄给印光大师。大师收到后放在一个小磁盒里,让其他弟子看，而此时此物却大于初开信封时两三倍。印光大师供在佛像前，次日早课后,再看时已经没有了。印光大师回信告诉杨佩文，此舍利“乃因精诚之极，佛慈加被，为之示现者。”
那舍利有什么特点，自古以来让无数人顶礼膜拜呢？在古典籍中，舍利也有称为“坚固子”的，也就是说坚固不坏。《法苑珠林》上说，“若是佛舍利椎打不碎。若是弟子舍利椎击便破矣。”其中有名的一则故事就是康僧会献如来舍利于孙权：
自东汉永平十年佛教传到中国后的一百七十余年时间里，只是在北方流布。孙吴赤乌十年（公元年），西域僧人康僧会尊者北上到达建业（现南京），设像行道。当地人没有见过出家沙门，以为他是妖异，就举报了尊者。孙权召见康僧会问：“佛有何灵瑞？”康僧会就把佛遗骨舍利灵瑞的事情告诉了孙权。孙权认为非常荒诞，告诉康僧会：“如果你能得到舍利，我就为你建造佛寺，否则就要严加处罚。”
康僧会把一铜瓶放在供案上，至诚礼拜祈请。终于在三七日的五更，忽然听见瓶中锵然有声，打开观看，瓶中果然感应到了如来舍利。
次日清晨，康僧会将舍利呈献给孙权,舍利放光照耀宫殿。孙权亲自执瓶将舍利倒在铜盘上，不料舍利却将铜盘穿透击碎。康僧会又告诉孙权：“佛舍利金刚不朽，劫火不焦，椎砧不碎。”孙权想验证一下，命大力士用最大的力气击打舍利，锤和砧都坏了，舍利却毫无损伤，而且光明四射晃耀人眼。又命人火烧舍利，只见腾光上踊，现出一朵大莲华。孙权大为叹服，为康僧会建造寺院，寺名建初寺，地名为佛陀里。从此佛法开始在南方传播。
还有一则故事。多闻天王之子那吒，曾经把天人所供佛牙舍利赠送给唐朝的道宣律师。后来道宣律师将此舍利留在雁门关外金城建塔供养（现今山西应县）。到了宋朝，宋太祖怀疑此非佛之真身舍利，命人高温煅烧，舍利毫无变化。宋太宗被折服后特作《佛牙赞》一首：“功成积劫印文端，不是南山得恐难；眼睹数重金色润，手擎一片玉光寒；炼时百火精神透，藏处千年莹彩完；定果熏修真秘密，正心莫作等闲看。”后来宋仁宗也作赞一首：“三皇掩质皆归土，五帝潜形已化尘；夫子域中夸是圣，老君世上亦言真；埋躯只见空遗冡，何处将身示后人？惟有吾师金骨在，曾经百炼色长新。”
舍利另外一个特点是变化莫测。隋文帝没有当皇帝时，有一梵僧赠他舍利数粒。等他登基后，再看已经变成数百粒。随后隋文帝在全国修建了近百座舍利塔来供养（文献记载的有：雍州仙游寺、岐州凤泉寺、华州思觉寺、同州大兴国寺、泾州大兴国寺、蒲州栖岩寺、泰州岱岳寺、并州无量寿寺、定州常岳寺、嵩州嵩岳寺、相州大慈寺、廓州连云岳寺、衡州衡岳寺、襄州大兴国寺、牟州巨神山寺、吴州会稽山寺、苏州虎丘山寺等）。即使现在，舍利数量变化的事情也偶有所闻。
北宋崇宁三年重午日，宋徽宗迎请佛牙舍利入宫祈求。舍利出现神奇感应，隔着水晶匣，舍利流出像雨一样液体。宋徽宗见后感叹不已，因以偈赞：“大士释迦文，虚空等一尘；有求皆赴感，无刹不分身；玉莹千轮在，金刚百炼新；我今恭敬礼，普愿济群轮。”
《百丈清规证义记》上说：“舍利色相随人随时，变化不测，历历见闻，不能尽述。”也就是说，同样的舍利，随人、随时所见可能各不相同。民国高僧印光大师曾亲自到宁波阿育王寺瞻礼佛舍利，他写到：“阿育王寺之舍利塔，可捧而观。人各异见，或一人一时，有大小高下转变，及颜色转变，及不转变之不同。”
我国曾经护送佛牙舍利和佛指舍利到国外和香港、台湾地区供大众瞻仰，舍利所到之处，万人空巷，成为国家和民族友谊团结的纽带。年，缅甸*府第二次迎请北京八大处灵光寺供奉的佛牙舍利到缅甸巡礼供奉。在四十五天时间里，佛牙舍利被先后迎请到仰光，曼德勒再回到仰光接受瞻礼。缅甸*府在仰光和曼德勒各新建了一座佛牙舍利塔以纪念这次盛事。那么供奉舍利究竟有何益处？
《续高僧传》里记录了僧释昙延著成《涅槃经大疏》后，想验证一下自己著作是否如法，于是带着经书注疏到仁寿寺舍利塔前，烧香发愿：如果写得正确希望得到感应。说完经书卷轴一起放光明，塔中舍利又放神光，三日三夜光明不断。
《法苑珠林》里记载了很多舍利感应的神奇故事，兹摘录几条：扬州西寺要建舍利塔，当时久旱无雨，等到舍利进入扬州地界，雨开始下了一夜；苏州虎丘建舍利塔挖地基时得到一枚舍利，当时天乐鸣空，苏州城人都听到了，井里连续三天发出吼声，随后迎请的舍利才到。隋仁寿二年，潞州建塔迎请舍利时，地下涌出一股灵泉，病人喝了就痊愈了。其他典籍里也有很多类似的案例。历史久远，这些故事当然无从考证。
佛舍利作为国宝，其蕴含的文化也是博大精深中华文明的一部分，值得我们继续研究和探讨。