六祖慧能，俗姓卢，原籍范阳(今河北涿州)，父亲名行瑫(tao)，武德年间遭贬官，徙居到岭南新州(今广东新兴)。贞观十二年()仲春初八，慧能就诞生在新州。慧能三岁失怙，由母亲侍奉成人。成人后，家景愈发穷苦，只可靠上山打柴和帮人做零活保持生存。
有一天，慧能上街卖柴，有位顾主买了他的柴，令他把柴送到旋店。在旋店的门口，有位来宾在诵经，慧能听了，似有所悟，久久不愿拜别。他向前向来宾了解读诵的是甚么经。从来宾的引见中，他得悉五祖弘忍禅师在蕲州*梅冯茂山传法，并通常奉劝道俗信众读诵《金刚经》。慧能听了，心中遂产生北上求法的念头。但由于母亲尚在，不能当即前去。
慧能三十三岁的时辰，母亲做古。埋葬了母亲之后，慧能便取道韶州曹溪(今韶关)北上求法(此说与《六祖坛经》所记不同)。在韶州，他认识了德性之士刘志略，由于情投意和，结拜为手足。刘志略有个姑妈，是位比丘尼，名无穷藏，住在本地的山涧寺，通常读诵《涅槃经》。慧能白昼与刘志略一同参与做事，*昏则听无穷藏比丘尼读诵《涅槃经》。慧能固然不识字，但他的悟性极好，通常在听完经之后，给无穷藏比丘尼注释经文的大义。
有一次无穷藏比丘尼手捧经卷，向慧能求教一个字的读法和意义。慧能回复说:“字即不识，义即讨教。”无穷藏比丘尼说道:“字尚不识，曷能会义?”慧能回复道:“诸佛妙理，非关文字。”无穷藏比丘尼听了，特别讶异，晓得慧能是个有道之人，心生敬仰。如许一来，慧能的声望很快传遍故乡。固然那时慧能还没有出家，然而本地的信众都争相前来瞻礼和抚育。而且在左近的宝林古寺旧址上，为慧能建了一座道场。慧能在这个处所一住便是三年。
有一天，慧能猛然想起求法的事来，私知念言:“我求大法，岂可中道而止?!”因而第二天便离开了宝林寺，连续向北前进。通过乐昌县西山石室间的时辰，慧能碰见了智远禅师，并向智远禅师求教相关坐禅的一些事故。智远禅师告知他说：“观子丰采爽拔，殆特别入。吾闻西域菩提达磨传心印于*梅，汝当往彼参决(我看你丰采清明超拔，生怕不是个别的人。我据说菩提达磨从西域到达中土，传佛心印，反转至于*梅五祖，你不要再迟误功夫了，速往忍梵衲处参学，以决存亡之疑)。”
因而慧能沿路栉风沐雨，直造*梅五祖道场。
慧能自幼糊口在岭南，才疏学浅，生得瘦弱，一副山野樵夫的模样。是以五祖初见他的时辰，便戏称他为“獦獠(gelao)”。《五灯会元》、《祖堂集》和《坛经》等书，都对照详细地纪录了此次碰面的状况。
五祖问:“你从哪儿来?”
慧能道:“从岭南来。”
五祖问:“你到这边想干甚么?”
慧能道:“不求别事，只求做佛。”
五祖道:“你这个獦獠，又是岭南人，你何如也许成佛呢?”
慧能道:“人固然有南北之分，佛性却没有南北之别。我这个獦獠，抽象上固然与梵衲不同，但佛性又有甚么区别?”
五祖听了，晓得慧能根机很好，不是凡人，本想连续跟他多攀谈几句，但由于徒众都在左右，耽心慧能往后会受到人人的妒忌和排挤，因而便把他交代到碓坊舂米。
舂米是一件苦差事。慧能生得弱小，体重不敷，为了踏碓，他不得不在腰间拴上一伙石头。就如许，慧能日夜不断，勤辛勤恳地舂了八个月的米。
有一天，五祖把公众集合到一同，告知公众说:“存亡事大，无常快速。我曾经老了，入选一名接法人，以保证祖师的法脉持续。佛法不行思议，贵在实证，你们万千不要认为记着了我所说的法语，就算了事。你们且下去，各自依据本身的修行领悟写一首偈子给我看看，假如有人契悟了佛意，我就把僧衣传付给他，立他为六祖。”
那时，五祖会下，有七百多名梵衲。个中，以神秀上座最为卓越。秀上座是熏陶师，兼通表里之学，通常为公众讲经说法，而且获患了五祖的注重和人人的敬佩。因而，公众退下来之后，共相讨论道:“六祖之称呼，除了秀上座以外尚有谁也许承当得起呢?咱们不必劳心费劲写甚么偈子了，等秀上座患了僧衣成为六祖，咱们都依止他就完事了。”
听到公众的讨论，神秀想，公众之是以不敢写偈子，是由于我是他们的熏陶师。我应当向大梵衲呈上偈子。固然，我呈偈子是为了求法，而不是为了牟取祖位。假如我不向大梵衲呈偈子，大梵衲何如晓得我心中偏见的深浅呢?我又何如能获得五祖的传法呢?翻来覆去，冥思苦想，折腾了两三天，神秀终归做出了一首偈子，并趁半夜人静的时辰，悄悄地写在廊壁上，偈曰:
“身是菩提树，
心如明镜台。
常常勤扫除，
莫使惹尘土。”
第二天朝晨，五祖通过的时辰，蓦地望见此偈，晓得是神秀所做。这首偈子固然没有明心见性，然而，后裔假如依此偈修行，仍然也许得天人好处、免堕恶道的。因而，五祖仍然当着人人的面临这首偈子大加称赞，而且请求公众焚香读诵此偈，依偈而修。然而，暗里里，五祖仍然告知神秀说:“你的这首偈子，还没有明心见性，眼光还不到位，还在门外。如斯偏见，欲觅无尚菩提，了不行得。无尚菩提须于当下识自本意、见自天性中荐取。”说完，五祖交代神秀再做一偈。然而，几天往昔了，神秀再没有做出新的偈子来。
后来有一天，慧能在碓坊舂米，听到外边有位孩子在诵神秀的偈子，便向前了解，因而孩子就把五祖交代公众做偈以及让公众梵香星期神秀之偈的事逐个告知了慧能。慧能听了，便恳求孩子道:“上人，我也要诵此偈，与秀上座结来生缘。自从我到达这边，我就一向舂米，八个多月，没有到鞫讯前，请上人引我到写有神秀偈子的廊壁前星期。”
因而，孩子引慧能到达偈子前。慧能说:“我不识字，还请上人念给我听。”那时，江州别驾张日用正幸而旁，便大声为慧能念诵那首偈子。
慧能听了，就说:“我也有一首偈子，请别驾给我写上。”别驾了听了，特别讶异：“你这个舂米的，也能做偈子，真是稀有!”慧能厉色道:“欲学无尚菩提，不行轻于入门。下下人有上上智，上上人没有心智。若经人，即有无穷辽阔罪。”别驾听了，赶紧赔罪道:“汝念偈子，我给你写。假如你未来得法了，不要忘了要先度我。”因而慧能念偈道:
“菩提本无树，
明镜亦非台。
素来无一物，
那边惹尘土?”
偈子刚写完，公众无不讶异。五祖见人人如斯，耽心有人摧毁慧能，因而用鞋掌把慧能的偈子抹掉了，而且说：“亦未见性”。人人见五祖这么说，也就漫不经心。
第二天，五祖暗里到达碓坊，见慧能腰间挂着石头舂米，说道:“求道之人，为法忘躯，就应当像你这个模样。”并问道:“米舂熟了吗?”慧能回复道:“米熟久矣，犹欠筛在。”
五祖因而用拄杖在碓头上敲了三下便离开了。慧能理解了五祖的意义，便于当天*昏半夜的时辰，悄悄地到达五祖的丈室。五祖用僧衣将慧能围起来，免得别人发掘，而且给他注释《金刚经》。当讲到“应无所住而生其心”的时辰，慧能释然大悟。原本全部万法不离自性!慧能持续说了五个何期，以表白本身悟道时的欣喜和眼光:
“何期自性本自清静!
何期自性本不生灭!
何期自性本自具足!
何期自性本无迟疑!
何期自机能生万法!”
五祖晓得慧能曾经大悟，便将顿教法门以及祖师衣钵传付给慧能，说道:“诸佛降生为一大事，故随机巨细而领导之，遂有十地、三乘、顿渐等旨，认为教门。然以无尚巧妙、机要圆明、可靠处死眼藏，付于上首大迦叶尊者，反转教学二十八世。至达磨届于此土，得可巨匠秉承，以致至今，今以宝物及所传僧衣用付于汝。善自守护，无令隔绝。听吾偈曰:
厚情来下种，
因地果还生。
薄情既无种，
无性亦无生。”
慧能禅师跪受衣法之后，问道:“法则既受，衣付何人(法我曾禁受了，未来这祖衣该委托给谁呢)?”
五祖回复说:“昔达磨巨匠，初来此土，人未之信，故传此衣，认为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本质，师师密付本意。衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命若悬丝。汝须速去，恐人害汝。”
慧能禅师又问:“当隐何所?”
五祖答道:“逢怀即止，遇会且藏。”
说完，五祖便亲身把慧能连夜送到九江驿。临行前，五祖又调派慧能:“之后佛法将通过你而大兴。你离开*梅后三年，我将入寂。你急忙往南边走，好自为之。不要急于出来弘法。这之中你会有灾难。”
慧能禅师再一次顶礼五诅，而后发足南行，不到两个月就到了大庾岭。
五祖送走慧能后，不断好几天没有上堂。人人都很疑问，老梵衲是不是抱病了，因而纷纭前去问安。五祖告知他们说:“我没有病，祖师的衣钵和法脉曾经传到南边去了!”人人大惊，问道:“谁获患了衣钵?”五祖回复说:“能者得之。”
人人这才茅开顿塞。之后便有了数百人前去南边追杀慧能禅师欲牟取衣钵的持续毛骨悚然的故事。为了防止意外，慧能禅师一度在猎人队混了长达十五年之久。之后，姻缘老练了，慧能禅师才到达广州法性寺，在印宗法师的座下剃度，最先了他绚烂的弘法糊口。
在慧能禅师以前，禅宗一向是单传。自慧能禅师之后，禅宗很快在五湖四海哄传开来，并产生了“一花五叶”的进步场面。慧能禅师的学生良多，据《坛经》纪录，有一千多人。个中对照驰名的有法海、法达、智常、志彻、神会等。禅宗史上特别有影响的青原行思、南岳怀让和南阳慧忠等大禅师，也都是慧能禅师的法嗣。
慧能禅师入寂于先天元年()，春秋七十六。他生前的紧要讲法，由学生法海整治成书，这便是咱们此刻所读到的《坛经》。在释教史上，中土人的著作，被称之为经的，唯慧能禅师一人。
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