而今天所探讨的“肉身菩萨”是属于真身舍利，从严格意义上而言，舍利子与舍利是不同形式。舍利子是属于上面我们所说的五色颗粒形式，梵语称“坚固子”，也就是俗语所说的“金刚子”；而舍利则属真身舍利，包括灵骨舍利和肉身舍利。对真身舍利佛教的解释有二种：一是有的人认为是佛教徒通过勤修戒定慧，长期刻苦修行所证得的正果，成就了金刚不坏之身；二是有人认为是佛菩萨为度化众生，解脱众生苦难，常常出现不同的化身。这些真身舍利就是佛菩萨化身的标志。
自唐至今有无数的肉身菩萨保存于世间，佛教最早的肉身菩萨要说唐玄宗先天元年（公元年），禅宗六祖慧能大师圆寂后肉身不朽而留世间，作为后人瞻仰和顶礼膜拜。而安徽九华山的地藏菩萨相传，高丽僧金乔觉大师于唐末贞元十年夏（公元年），无疾而终，弟子们遵其所嘱，将大师遗体装殓于石棺中，三年后开启，容颜如生，遂认为他是地藏菩萨降世，敷金供奉。从此之后仅安徽九华山先后出现了十三尊肉身菩萨，这在中国其它佛教道场中是绝无仅有的。就在近二十年来，九华山又连续出现了三尊肉身菩萨，更是奇特而令人费解；尤其是在中国佛教史上，不仅有和尚的真身舍利的记载，而且还在九华山有了尼僧真身舍利，这是在中国佛教乃至世界佛教史上实属罕见。
今天就九华山而言，现在留存于世的比较著名的肉身菩萨有：一是无暇禅师，又名海玉和尚，顺天苑平人（今北京卢沟桥），于万历年间来九华山东崖峰结茅棚，天启三年（公元年）圆寂，世寿岁，临终口占一偈：“老叟形骸百有余，幻身枯瘦法身肥。岸头迹失魔边事，洞口言来格外机。天上星辰高可摘，世间人境运相远。客来问我向何处，腊去春回又见春。”话音刚落，随即往生。众徒将其形骸置于缸中，天启四年钦差王大人来九华山摘星亭敬香，夜见置缸处屡放光霞，异香不散，视为神奇，三年后开启缸，颜面如生，装金龛供奉并奏闻朝庭，天启六年（公元年）明思宗朱由检尊无暇禅师为“应身菩萨”,现供奉于九华山百岁宫。
二是大兴和尚，俗名朱毛和，生于清光绪二十年（公元年），安徽省太湖县中镇大明村人，年来九华山百岁宫依常法和尚剃度为沙弥；年随缘来到南京古林万寿寺，受戒于果慧法师；年回九华山百岁宫，劳静结合，禅净双修；年到九华后山双溪寺，亦农亦禅，无虑无忧，其口头禅为：“好人好自己，坏人坏自己”，“空！空！空！……”2月12日，预知大限将到，嘱弟子去逝后将其遗体装缸保存，2月17日，口念阿弥陀佛，于念佛中含笑圆寂。年12月，开缸启视，颜面如生，筋骨显现，指甲犹存，喉节可见，如初跏跌坐。现供奉于九华后山双溪寺。
三是慈明和尚，俗名陈万超，字福如，法名道参，江苏高邮人，光绪三十年（公元年）生，6岁独自走进本县普提寺，因母意不肯，乃又返家住守三年，三年之后，重返普提寺，恳求了庆禅师剃度出家，法名慈明，年于南京宝华山隆昌律寺受具足戒，年回到九华山，只身住东崖幽冥钟亭，每日撞钟念佛不止，年转到九华山上禅堂禅修，严守戒律，常手执方便铲。年10月慈明预知即将西归，并留一偈：“忘我戒生灵，是如不变迁。真持亦放下，谁住叹空也”。话音刚落，含笑西归，世寿八十六岁，其弟子按所嘱装缸保存遗体，年农历四月初八（浴佛节），开缸启视，跏跌端坐，肉身未腐，毛发无损，须眉可见，果呈瑞相，异香扑鼻，遂供奉于九华山肉身宝殿北侧地藏禅寺内。
四是明净和尚，俗名徐方柱，年3月出生于安徽省郎溪县东下乡双桥村，年徐方柱来到九华山旃檀林寺，他指着旃檀林说：“这就是我的家”，但住持惟和法师拒收其入寺修行，后在九华山天台寺欣遇一位法师，收他为徒，法号明净。出家后常修“站禅”（般舟三昧），他常年行头陀行，日食一餐，年农历八月初十，明净和尚跏趺示寂，言于弟子：“我坐缸后不许火化，日后就是不坏真身”，圆寂后六年整，于年农历8月13日开缸视其颜面如生，身体完好无损，全身肌肤皆有弹性，后在神光岭坐缸处建庙供奉。
五是仁义师太，俗名姜素敏，东北沈阳人，年秋她奔赴山西五台山，在显通寺落发为尼，法号仁义，年朝礼九华山，决定在此常住，先后住过甘露寺、菩提阁等寺。年农历十月七日仁义师太圆寂，享年85岁，年1月2日开缸，见其肉身不腐，黑白相间的头发长出寸余，牙齿完好，皮肤毛孔晴晰，她开创了比丘尼修成肉身不腐的先河，现供奉于九华山通慧禅林内。
除了以上所说安徽九华山传世的肉身菩萨以外，在中国其它一些地方也有很多关于肉身菩萨的传世。在广东南华寺就有最著名的禅宗六祖慧能大师的肉身，另外还有明末四大高僧之一的憨山德清祖师和丹田祖师的肉身像。还有我们成都石经寺的楚山绍琦禅师，圆寂后其肉身不坏保存在后山祖师洞内，直到文革期间破四旧时砸碎破坏，实为一大遗憾之事，不能被我们今天后人所顶礼供奉。另外，在国内其它一些很多地方也都有肉身菩萨传世的种种情况，甚至还有很多大德居士往生以后也留有肉身的传世。如年河北香河的周凤臣老人世寿八十七岁无病而终，去世后家属遵照老人遗嘱没有火化，其肉身不用任何处理至今保存完好不坏。
楚山绍琦祖师（公元－年），俗姓雷，名绍琦，字幻叟，祖籍湖北人。幼年天资聪慧，九岁出家（公元年），师从元极通禅师，后从东普道林无际明悟和尚授禅机。楚山禅师大悟后，遍游诸大名山，亲近当历名宿，集禅宗所历所悟之大成。明正统年间（公元年）前后入蜀，初住彭县天台山，后移锡灵音寺。景泰初（公元年）楚山禅师离寺云游。明景泰五年（公元年），楚山禅师取道江苏还蜀，仍居狮子山灵音寺，并次第增修了罗汉堂、东岳殿、观音殿、燃灯殿等上下殿宇。庙宇大建成功后，楚山禅师即将住持的“灵音寺”改名“天成寺”。楚山禅师一生建树颇多，最突出的是著有《尚亘篇》提倡念佛法门，为明代佛教临济宗之代表人物，被明王朝删封为“荆壁禅师”。明成化九年（公元年），一日六十九岁的楚山禅师召集大众。曾曰：“吾将命终，吾之去也，所谓游戏生死，翱翔空际，垂手市法，栖心泉石，啸嗷烟霞，坐忘朝夕，念念真如，尘尘净域。信手推开不二门，空王殿上无知识。”众请留慈念，曰：“风霄病叶，雨夜残花”。言讫即坐化于丹崖（即今祖师洞）世寿六十九岁，遗著有语录三卷，诗文二百余卷。楚山祖师坐化后。其弟子遵祖师遗嘱：吾瞑目后，澡洁形躯如法裸之，贮于桶中，固其盖，安置力标正寝合前。张法披挂顶像，列香案，设牌位……以尽道田祭悼之情。只到壬寅年（明成化十一年即公元年）前一日，开桶出沙。宜用香泥垒塑，华髻装饰，安置于石室之中，留为后人来寺中瞻礼。
那么何谓“肉身”？肉身，原意是父母所生血肉之躯。佛门所谓的“肉身”是指“即生证得菩萨境界，具足大智慧，大悲心者”，肉身也就是“全身舍利”，《玄应音义》卷六载：“舍利有全身、碎身之别”。全身舍利即是高僧或大善知识圆寂以后，其身体虽经年代久远，时空变迁，却未腐朽溃烂，常保原形而栩栩如生。碎身舍利指焚烧后之遗骨。如《金光明经》云：“舍利者，是戒定慧之所熏修，甚难可得，最上福田。”只有修行到非常高深的境界的僧尼，才可以形成肉身。
肉身不同于“木乃伊”。在埃及前王朝时代，殡葬简单，只在沙漠上挖个浅坑掩埋，由于沙漠气候干燥，遗体接触到热沙很快脱水，细菌被杀死，自然作用而形成木乃伊。后来人工木乃伊是在人死后，将内脏、大脑等组织取出，然后将尸体用药物处理保存。在中国*等地也曾经出土过木乃伊，实际上是干尸。由于当地气候炎热，人死后尸体很快脱水，而得以长久保存下来。但是即使在*干燥的沙漠地区，保存到现在的干尸也是十分罕见的。
而安徽九华山地处长江南岸，山中四季湿润，气候潮湿，不存在产生“木乃伊”的自然条件，肉身也未经过任何药物处理。这种奇特的肉身现象，至今也无法用科学来解释。所以佛教的“肉身菩萨”并非是人们常识上的“干尸”，而是超越了人体自然科学意义上的观念，通过种种修行的功德所感应而得到的一种甚深境界，以此表示脱离了生死不再轮回，是一种生命的升华。
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