大師十歲出家，研習《法華》、《維摩》等大乘經典。後看見西方淨土變相圖和《觀無量壽佛經》，心生歡喜，欣慕西方極樂世界，立定往生淨土之願。受戒後，與妙開律師共讀《觀無量壽經》，知此經之觀門乃解脫生死之法。
二十三歲，大師在終南山悟真寺，常作般舟行道，口念心觀，身行無間，如此數載，契而不捨，以至觀想忘疲，達於妙境。入定之中，備見寶閣、瑤池、金座，宛然在目。得證三昧，大師喜極而泣，涕淚交流，舉身投地。
唐貞觀十五年（公元年），大師二十九歲，到山西并州（今山西太原交城境內）西河石壁谷玄中寺，拜謁道綽大師，道綽便授以《觀無量壽經》。善導大師歡喜讚歎道：「此真入佛之津要，修餘行業，迂僻難成，唯此法門，速超生死。」於是勤篤精苦，異於常人，晝夜禮誦，如救頭燃。
善導大師每入室長跪念佛，不到力盡，終不休息。寒冰天氣念佛，亦要念到汗濕衣襟才止息。出則演說淨土法門，三十餘年，未嘗睡眠。大師持戒精嚴，纖毫無犯，操守冰潔，從不舉目視女人，心絕念於名聞利祿。律己嚴峻，待人慈愛寬恕。凡是美味佳餚都供養大眾，粗惡飯食則留給自己。佛前燈常年不熄，三衣瓶缽，躬自持洗。信願殷切，不欣世語，外出亦獨自一人，免與人聚談世俗之事，而妨礙念佛。
大師念佛功深，成就殊勝。念一聲佛，則有一道光明從其口出；念十百千聲，便有十百千道光明從其口出，自證境界不可思議。大師在證得觀佛三昧後又證得了念佛三昧，這在古今高僧中都極為少見。唐高宗感其神異，賜寺額為「光明」，後世學人也因而稱師為「光明和尚」。
善導大師德業、念佛功深，一生神異事蹟頗多。略舉例為證：
在西京寺內，與金剛法師議論念佛勝劣之時，善導大師說：「念佛往生如果真實，則堂內的諸像皆放出光來，假如虛妄，就要隨我去墮地獄。」這時，堂內的諸像，都放出光明來。
善導大師在寺院繪淨土勝境，忽催人速速完成，人問緣故？大師說：「我將往生，可暫住三兩天而已。」說完後，便示疾掩關寮房，怡然長逝。身體柔軟，容貌如常，空中飄著異香音樂，久久才散去。當時是唐高宗永隆三年（公元年）三月十四日，享壽六十九歲。其弟子懷惲等，將大師的遺骸建塔立寺，做為永誌之所，今西安香積寺即大師靈塔所在之處。
世傳師是彌陀現，提倡念佛義周贍。
切誡學者須撝謙，兼使極力生欣厭。
解宜遍通一切法，行擇機理雙契幹。
念佛出光勵會眾，所說當作佛說看。