被尊为禅宗六祖的曹溪惠能大师，对中国佛教以及禅宗的弘化具有深刻和坚实的意义。惠能得到五祖弘忍传授衣钵，继承了东山法脉并建立了南宗，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门。
惠能大师弘化于岭南，对边区以及海外文化，也具有一定的启迪和影响。王维《能禅师碑铭》谓其：“实助皇王之化”；同时也引起了中原皇室的尊重和供养，皇室屡次迎请惠能进宫，并为其建寺造塔。在滑台大云寺的无遮大会之后，通过对南北是非的辩论，奠定了曹溪禅在禅宗的地位。今以《禅宗六祖惠能生平十七事略》对惠能大师作简要介绍。
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（1）得名惠能
师于唐贞观十二年戊戌岁二月八日子时也。时毫光腾空，香气芬馥。黎明有二僧造谒，谓师之父曰：「夜来生儿，专为安名，可上惠下能也。」父曰：「何名更能？」僧曰：「惠者以法惠济众生，能者能作佛事。」言毕而出，不知所之。
惠能俗姓卢，传说初生时有“二异僧“来取名“惠能“，是从小就叫惠能；按照佛门惯例，“惠能“是出家时的法名。父亲原在范阳(今北京附近的涿县)做官，后来被贬迁流放到新州(今广东新兴县)。惠能于贞观十二年在新州出生。
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▲唐贞观十二年（公元年）二月初八子时，一个体重稍轻但还健康的男孩在夏卢村降生了。第二天早晨，有两位僧人登门说，你家昨生贵子，贫僧专门为他取名“惠能”而来，其父问：“为何叫惠能？”僧人回答：“惠者，以佛法惠济众生，能者，能做佛事。”
（2）打柴供母
慧能三岁父丧，葬于宅畔。母子移居南海(广州)。长大以卖柴维持生
▲在惠能刚满3岁之时其父撒手人寰。由于年幼丧父，惠能从小就饱尝人间疾苦，懂得为母亲分忧，从不计较吃喝住穿的好坏，经常陪同母亲到田里干活，帮母亲做家务事。年纪稍大，便跟随大人上山割草砍柴。因为家贫，惠能从来没机会上学读书识字。
（3）闻经有省
年二十四，一日有客买柴，使令送至客店；客收去，师得钱，却出门外，见一客诵金刚经。师一闻经语，心即开悟。听客言，*梅五祖忍大师，常劝僧俗，但持金刚经，即自见性，直了成佛。师闻说，宿昔有缘。遂欲礼参。
据《坛经》系所说，惠能某天听人诵《金刚经》而有所领悟。被告知*梅凭墓山弘忍大师讲《金刚经》，于是决定去参礼。
▲惠能虽然不识字，但心境清净，一心向佛。母亲与舅父无计可施之际便指着一块大石头说：“如果你能拜开这块大石头，你就去吧。”惠能诚心跪拜，日复一日。一天，乌云密布，雷电交加，一道亮光及一声霹雳将巨石劈成两块，舅父和母亲十分惊愕，只好同意惠能学佛的请求。
（4）金石为开
师欲家参学*梅，母不允，而推迟云：请汝舅决。舅更不允。师跪求之。舅指开前大石前曰：此石若开口，汝志则可。惠能遂于石前，叩头跪拜。时，烈日当空，酷热难耐，师向佛之心坚定不移，长跪数日，心中默持金刚经。格感动天，晴天雷闪，听一声炸雷，劈石为两。舅遂许之。
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▲惠能与母亲、舅父依依惜别，别母北上。一路风尘仆仆，晓行夜宿，风餐露饮，翻山越岭，横渡九江，直造*梅五祖道场。
《坛经》炖煌本只简略说“辞亲“；后来惠昕本和《祖堂集》说，有客人鼓励他并出钱安顿老母。依《别传》，惠能参礼弘忍，与《金刚经》无关。《别传》说惠能先去曹溪，结拜兄弟刘志略的姑母“无尽藏“尼常诵《大涅盘经》，惠能不识字，为他解说经义。在宝林寺住了一段时间，到乐昌依智远禅师坐禅，又受慧纪禅师的激发，才决定去*梅参礼弘忍。
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▲惠能见到五祖弘忍大师，一番问答使五祖对惠能刮目相看。一日，五祖召集众门徒各作一首偈，以便传付衣钵。神秀作一偈被整个东山禅寺传颂。惠能亦作一偈，五祖看偈之后暗中欢喜，于三更时分为惠能解说《金刚经》，并把袈裟衣钵传给惠能。
（5）东山学法
（惟求作佛、腰石踏碓、无物何染、何期自性）。
到*梅，祖问其志，答曰：不求余物，惟求作佛。祖诘之：汝是岭南人，又是獦獠，若为堪作佛？师道：人虽有南北，佛性本无南北。祖器之。
祖令师入厨中供养，经八月余。师不避艰苦。忽同事戏调。嶷然不以为意。忘身为道，仍踏碓。自嫌身轻，乃繫大石着腰。坠碓令重，遂损腰脚。祖因行至碓米所，问曰：汝为供养，损腰脚所，痛如何？师答曰：不见有身，谁言之痛？
祖观时机将熟，命大众各作偈抒所见。众皆推迟，独上座神秀书偈于壁云：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。师闻其事，亦呈所得，其偈云：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。书已，众皆惊讶。祖扬言：犹未见性。磨其字，众仍休。
次夕三更，师奉祖入室，祖说《金刚经》。深抉『应无所住而生其心』之旨。师言下大悟，启所见曰：『何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。』祖知师得髓，遂付以顿教正法为第六代祖，并传衣钵为信。
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▲趁更深夜精，五祖亲自送惠能到九江驿。上船后，五祖拿到船桨划水，惠能说：“你老人家坐好，摇奖划水的事由弟子来做，因‘迷时师度，悟了自度’。”五祖说：“你说得很好，禅法今后由你去弘扬了。”
（6）化度慧明
师辞祖已，发足南行。两月中间，至大庾岭。逐后数百人来，欲夺衣钵。一僧俗姓陈，名惠明，为众人先，趁及师。师掷衣钵于磐石，自隐草莽中。惠明至，提掇不动，乃唤云：『行者！行者！我为法来，不为衣来。』师遂出，坐盘石上。
惠明作礼云：『望行者为我说法。』师云：『汝既为法而来，可屏息诸缘，勿生一念。吾为汝说。』明良久。师云：『不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目？』惠明言下大悟。复问云：『上来密语密意外，还更有密意否？』师云：『与汝说者，即非密也。汝若返照，密在汝边。』明曰：『惠明虽在*梅，实未省自己面目。今蒙指示，如人饮水，冷暖自知。今行者即惠明师也。』师曰：『汝若如是，吾与汝同师*梅，善自护持。』明又问：『惠明今后向甚处去？』师曰：『逢袁则止，遇蒙则居。』明礼辞。
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惠能在*梅得法，当夜就走了。过长江，到九江驿，然后直回岭南。东山门下，知道衣法付与惠能，有些人就向南追来。其中有名惠明的，一直到大庾岭上，追到了惠能。惠明曾任四品将*，有*人的气质。当时惠能将衣给惠明；惠明反而不知所措，表示“远来求法，不要其衣“。传衣虽表征了传法，但有衣并不代表有法。惠明要的是法，惠能便为惠明说法。说法的内容后来传说为：“不思善，不思恶，正与幺时，那个是明上座本来面目“，惠明言下大悟。惠能于是让他向北去化人，惠能这才平安回到岭南。惠明本是弘忍弟子，因为听惠能说法，而作为惠能弟子。
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（7）南归隐遁
师后至曹溪，又被恶人寻逐。乃于四会，避难猎人队中，凡经一十五载，时与猎人随宜说法。猎人常令守网，每见生命，尽放之。每至饭时，以菜寄煮肉锅。或问，则对曰：但吃肉边菜。
《坛经》以来，一致表明惠能曾有隐遁。惠能所遇到的障碍，史料均没有确切说明。弘忍付法时曾说：“自古传法，气如悬丝；若住此间，有人害汝。”
禅者传法和弘法有难，禅史多有载录。如果是“当理与法”(指当时东山门下的秘授传法)的付法，得法的人多，便不会引起严重纷争。但一代一人的付嘱制(或继承一个寺院)，在名位心未尽的，就不免引起纷争。惠能当时是24岁的在家行者，如果公开付法，则不可能不争不害。弘法而有难，在《高僧传》和《续高僧传》中有诸多例子。
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▲惠能始终没有忘记师父关于“广度有情，流布将来”的嘱咐。当争夺衣钵的风声平息下来后，便来到南海法性寺（今广州光孝寺）。到法性寺后，恰遇二僧争说是风动还是幡动。惠能便上前对大家说：“不是风动，也不是幡动，而是仁者（你们）的心动。”在场的人都感到十分震惊。
（8）仁者心动
一日思惟：『时当弘法，不可终遯。』遂出至广州法性寺，值印宗法师讲《涅盘经》。时有风吹旛动，一僧曰：『风动。』一僧曰：『旛动。』议论不已。师进曰：『不是风动，不是旛动，仁者心动。』一众骇然。印宗延至上席，征诘奥义。见师言简理当，不由文字，宗云：『行者定非常人。久闻*梅衣法南来，莫是行者否？』师曰：『不敢。』宗于是作礼，告请传来衣钵出示大众。证诸奥义，叹未曾有。于是为师剃发，愿事为师。师遂于菩提树下，剃度受戒，开东山法门。
惠能过了多年遁迹于劳苦的生活，终于因缘成熟而出家。乾封二年()正月初八日，惠能到了广州法性寺(今光孝寺)。印宗正在讲涅盘经，惠能在座下参听。“因论风幡语，而与宗法师说无上道“。印宗非常欣奇，问起来，才知东山大法流传岭南的就是这一位。于是非常庆幸，正月十五日普集四众，由印宗亲为惠能落发。
二月初八日为惠能授具足戒。此时惠能30岁。惠能弘法伊始，便以“直指人心，见性成佛“的顿悟禅，为岭南佛教带来了一股清新气息，在当地已经具有了一定的影响，特别是他作为五祖衣钵传人的身份，更使他受到了广州方面的敬重。
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▲印宗法师猜测惠能即是六祖，惠能亦从行囊中取出袈裟圣钵给大家观看，印证了惠能就是禅宗六祖。唐上元三年（公元年）春，由印宗法师亲自主持，在法性寺菩提树下，聘请授戒师、羯磨师、教授师、说戒师、证戒师等先后为惠能举行庄严、隆重的剃度和受戒仪式。
（9）宝林说法
师至宝林，开佛心印，所谓菩提自性，本自具足，但用此心，直了成佛。说摩诃般若波罗密义，示无相无住无之宗要，明定慧不二之一乘禅法，示无相戒、自性三归依、惟心净土诸要义，为宗门纲领。
惠能受戒后，就在广州法性寺开单传宗旨。次年春，惠能去曹溪山宝林寺(今南华禅寺)，“印宗法师与缁白送者千余人”。曹溪属韶州，与广州相去七百多里。惠能得印宗赞扬且受广州方面的崇敬。
《别传》说惠能去*梅前曾在曹溪小住。从*梅回来又到过曹溪。从广州经大庾岭而到*梅，必经韶州；惠能在往来时在曹溪小住，多少有相识的人。过去“虽犹为恶人所逐“，不能安定的住下来。现在出家受具足戒，得到广州的拥护，曹溪僧众也就表示欢迎。所以惠能回到曹溪而成为宝林寺的主导者。
（10）接引启悟（略）
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▲惠能授具足戒后，在法性寺大开东山法门，度无量众，当时远近僧尼、居士、信士都前来礼拜听法。消息传到曹溪，宝林寺马上派人延请惠能。惠能欣然应许，到达曹溪，见宝林寺的和尚及曹侯村的民众在山门前列队欢迎，惠能深感佛性无边和自己的责任重大业。
（11）坐具之地
师至曹溪宝林，覩堂宇湫隘，不足容众，欲广之。遂谒里人陈亚仙曰：「老僧欲就檀越求坐具地，得不？」仙曰：「和尚坐具几许阔？」祖出坐具示之，亚仙唯然。
祖以坐具一展，尽罩曹溪四境，四天王现身坐镇四方。今寺境有天王岭，因兹而名。仙曰：「知和尚法力广大，但吾高祖坟墓并在此地，他日造塔，幸望存留，余愿尽舍永为宝坊。然此地乃生龙白象来脉，只可平天，不可平地。」寺后营建，一依其言。
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（12）度化恶龙
寺殿前有潭一所，龙常出没其间，触桡林木。一日现形甚巨，波浪汹涌，云雾阴翳，徒众皆惧。师叱之曰：「尔只能现大身，不能现小身，若为神龙，当能变化以小现大、以大现小也。」其龙忽没，俄顷复现小身跃出潭面。
师展钵试之曰：「尔且不敢入老僧钵盂里。」龙乃游扬至前，师以钵舀之，龙不能动。师持钵堂上，与龙说法，龙遂蜕骨而去。其骨长可七寸，首尾角足皆具，留传寺门。师后以土石堙其潭，今殿前左侧有铁塔镇处是也。
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（13）挥刃无损
僧志彻，江西人，本姓张，名行昌，少任侠。自南北分化，二宗主虽亡彼我，而徒侣竞起爱憎。时北宗门人，自立秀师为第六祖，而忌祖师传衣为天下闻，乃嘱行昌来刺师。师心通，预知其事，即置金十两于座间。时夜暮，行昌入祖室，将欲加害。师舒颈就之，行昌挥刃者三，悉无所损。
师曰：「正剑不邪，邪剑不正。只负汝金，不负汝命。」行昌惊仆，久而方苏，求哀悔过，即愿出家。师遂与金，言：「汝且去，恐徒众翻害于汝。汝可他日易形而来，吾当摄受。」行昌禀旨宵遁。后投僧出家，具戒精进。
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▲神龙元年（公元年）正月十五，武则天及唐中宗李显亲下诏书，迎请惠能入京。惠能没有因为皇上的恩宠而感激，他向薛简陈述自己古稀染疾，愿终老山林，向皇上上一表疏，婉拒进京。
（14）宣诏疾辞
神龙元年上元日，则天、中宗诏云：「朕请安、秀二师宫中供养。万机之暇，每究一乘。二师推让云：『南方有能禅师，密授忍大师衣法，传佛心印，可请彼问。』今遣内侍薛简，驰诏迎请，愿师慈念，速赴上京。」
师上表辞疾，愿终林麓。其表云：师生自偏方，幼而慕道。叨为忍大师嘱付如来心印，传西国衣鉢，授东土佛心。奉天恩遣中使薛简召能入内。师久处山林，年迈风疾。陛下德包物外，道贯万民，育养苍生，仁慈黎庶，旨弘大教，钦崇释门。恕师居山养疾，修持道业，上答皇恩下及诸王太子。谨奉表。释迦师顿首顿首。
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▲光音荏苒，惠能想起自己公元年离开家乡至今不觉已20余年，父亲早逝，母亲孤苦，在他离家后不久亦离开人间，父母生养之恩恩深如海，自己职责在身而不能尽孝。公元年，惠能命门人回新州，将其旧居改建为报恩寺。
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（15）落叶归根
大师，七月八日忽谓门人曰：「吾欲归新州，汝等速理舟楫。」大众哀留甚坚。师曰：「诸佛出现，犹示涅盘。有来必去，理亦常然。吾此形骸，归必有所。」众曰：「师从此去，早晚可回。」师曰：「叶落归根，来时无口。」
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（16）悬记之事
（跋陀戒坛药智宝林二士立宗）
南归隐遯，至仪凤元年丙子正月八日，会印宗法师诘论玄奥，印宗悟契师旨。是月十五日，普会四众为师薙。二月八日，集诸名德授具足戒。
西京智光律师为授戒师，苏州慧静律师为羯磨，荆州通应律师为教授，中天耆多罗律师为说戒，西国蜜多三藏为证戒。其戒坛乃宋朝求那跋陀罗三藏创建，立碑曰：「后当有肉身菩萨于此授戒。」
又梁天监元年，智药三藏自西竺国航海而来，将彼土菩提树一株植此坛畔，亦预志曰：「后一百七十年，有肉身菩萨，于此树下开演上乘度无量众，真传佛心印之法主也。」
师至是祝发受戒，及与四众开示单传之旨，一如昔谶(梁天监元年壬午岁，至唐仪凤元年丙子，得一百七十五年)。大师，欲归故里，云：「吾去七十年，有二菩萨从东方来，一出家、一在家。同时兴化，建立吾宗，缔缉伽蓝，昌隆法嗣。」
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▲先天二年（公元年）八月初三，惠能在国恩寺斋饭淋浴后，安详地在禅房端坐，并叫弟子依位次坐好，然后说偈语作最后开示。至三更时分，忽然对弟子说：“我走了。”就平静地圆寂，惠能这年76岁。当时禅房充满芳香，一条白虹连接着天地，林木变白，禽兽发出悲伤的叫声。
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（17）真身舍利
大师入灭，留真身舍利，以赐福乡里。以表信天下僧俗，以真身为枢纽，住持禅门，接引有缘。禅门大兴，千年不堕，得奈于此。赞曰：真身表信，法宝传心要，宗门续佛心印。端奈于此，一乘佛法遂大白于天下。大哉，师。惠者以法济众生，能者能作佛事。诚然矣。
慧能在曹溪宝林寺说法三十余年。中宗遣使往曹溪召他入京，坚辞不去。朝廷遂下令，以慧能新州故宅为国恩寺。惠能后来圆寂于新州国恩寺，世寿七十六岁。弟子迎其遗体归于曹溪。慧能圆寂后，肉身不坏，弟子方辩裹纻涂漆于其上，形像生动逼真，现存于南华寺（即古代宝林寺）。
中国禅宗从达摩始百余年间皆以《楞伽经》相印证，故亦称为楞伽宗。达摩的三传弟子道信开始兼以《金刚》等经为典据，到了慧能即以文句简单的《金刚经》义代替了《楞伽经》，其目的在于摆脱名相烦琐的思想束缚，而单刀直入求得开悟。
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