首部汉译佛经《四十二章经》，一次并未抵达“西天”的取经成果
文/舒放
按正史记载，公元67年（汉明帝永平十年）是佛教正式传入我国的年份。同年，汉地第一座佛教寺院白马寺开始修建，标志着佛教在我国正式落户。第一部汉译佛经《四十二章经》和白马寺是同时代的产物。不过这部历史上的首部汉译佛经，并非源自梵文佛经，而是由当时中亚贵霜帝国“胡本”佛经翻译而来。这背后的故事，听上去有一点传奇色彩，却恰恰反映出在正式落户之前，佛教已经在中土有所传播这一事实。
东汉永平三年年（公元60年）的某天晚上，汉明帝刘庄“夜梦金人”，即梦见一位金色身体的“神”，周身有光环绕，缓缓飞入大汉帝国的都城洛阳。汉明帝在第二天早朝的时候，将这件事情告诉群臣，当即有太史傅毅启奏：西方有神名曰为佛。汉明帝是否真的有此一梦不重要，重要的是太史能够即刻回答“西方有神”，并且知道是“佛”。这表明佛教在中土已经有一定程度的传播，并被当时的士大夫阶层了解，否则太史不可能“秒回”皇帝的问题。
汉明帝听奏后十分高兴，随即下旨组成了一个12人的使团，前往“佛”所在的西方求法取经。这支我国历史上最早的佛教使团经由西域向天竺出发，数年后抵达了当时国力强盛，且高僧云集的贵霜帝国，并在此地遇见了由天竺前来贵霜弘法的迦摄摩腾和竺法兰两位高僧。
两位高僧得知汉明帝的求法愿望，当下也有了前往汉地弘法的心愿，双方一拍即合。于是迦摄摩腾和竺法兰马上誊抄佛经，随后用白马驮着誊写好的佛经以及佛像、佛陀舍利等物和东汉使团一起前往洛阳。
公元67年，汉明帝迎回了取经的使团和两位高僧，十分开心。并下旨在洛阳城西修建寺供奉所取得的佛像、佛舍利和佛经，同时供奉两位天竺高僧。由于白马驮经有功，遂以白马寺命名。这就是我国第一座佛教寺院白马寺的由来。
迦摄摩腾与竺法兰两位天竺高僧从此就在白马寺专研汉语，并将所携带的佛经翻译成汉语。他们终生没有再返回故乡，最后均圆寂于洛阳。由于他们的卓越功绩和历史贡献，迦摄摩腾与竺法兰被奉为中国佛教的鼻祖。
他们所翻译的佛经，是当时贵霜帝国的“胡本”佛经，属于语录体的《阿含经》的精要摘录，并非梵文《阿含经》原版。由于整部佛经由四十二个较短篇幅的章节构成，所以称为《四十二章经》，这就是我国最早的汉译佛经。
《四十二章经》主要阐述早期佛教的教义，阐明了“去欲除摄”、“鼓励梵行”的意义，称得上是一本佛教启蒙教材。这对刚刚引进佛教的东汉而言，非常适宜。由于《四十二章经》是语录体的佛经摘录，所以多以譬喻说理，这些句子形成了很多我们至今仍在使用的成语，如：仰面唾天、逆风持炬。
我国历史上首次佛教使团虽然没能抵达佛陀释迦牟尼的故国天竺，但这次半道而得的佛经、佛像等物开创了佛教在中土生根结果的局面，意义重大。而后世的法显、玄奘等大师正是沿着首次佛教使团的脚步，一路西行，终于抵达了佛国天竺。