可以说，古代凉州有着较为深厚的佛教基础，能够为鸠摩罗什来华提供传教的条件，本应该在东晋时期成为一代佛教中心。然而，淝水之战后的北方乱象，却没有给予鸠摩罗什这样的机会。
这就要从淝水之战后凉州的新主人吕光家族说起了。
吕光，字世明，氐族人，原为前秦天王苻坚麾下大将。年（东晋太元八年，前秦建元十九年），苻坚在淝水大战前夕遣骁骑将军吕光和陵江将军姜飞，以车师前部王和鄯善王为先导，率众7万征伐龟兹等国。临行前，苻坚嘱咐吕光，鸠摩罗什为龟兹贤哲，若攻克龟兹，即刻将鸠摩罗什送至长安。
△云冈石窟年，吕光军至龟兹，斩首万余，攻陷龟兹，降伏三十多国。志得意满的吕光此时见到了久闻大名的鸠摩罗什，见他竟如此年轻（是年罗什40岁），又不知鸠摩罗什的根底，便生出了戏谑侮辱之心。他强行让鸠摩罗什娶龟兹王女为妻，鸠摩罗什苦言推辞，拒而不受。
吕光却说：「道士之操不逾先父，何可固辞？」，这句话有两个深层含义。第一，吕光把鸠摩罗什称为「道士」，还带有中国早期佛教的影子。佛教在中国的演进，首先发展出巫术化的浮屠道，其次是玄学化的般若学，最后才是儒学化的禅宗。
早期僧人几乎都擅长各样幻术，与民间道术之士无异，故而被称为道士或道人。中土佛教由浮屠道转向般若学，鸠摩罗什正是一个继往开来的大人物。从吕光对罗什称呼，还可以看出此时北方地区还是受浮屠道的影响比较大。
第二，吕光所说「道士之操不逾先父」，指鸠摩罗什的父亲鸠摩罗炎为天竺国相之子，舍位出家，东度葱岭而至龟兹，龟兹王以王妹妻之。吕光的意思就是，婚配无非重蹈你父亲的旧事，何必固执呢？
△云冈石窟就这样，鸠摩罗什被迫饮下了醇酒，于密室中与龟兹王女婚配。这位龟兹王女，有学者考证就是曾经听鸠摩罗什讲说大乘《方等经》的阿竭耶末帝。不论这位王女是谁，当年大月氏北山罗汉所作的「破戒预言」真的实现了。
并且，吕光作为不信佛的外道人士，还经常故意侮辱鸠摩罗什，出行时让他骑牛或劣马随行，让他坠马堕牛以供取乐。鸠摩罗什怀着大乘六度中的「忍辱」之心，毫无异色，最终使得吕光惭愧而止。
然而，破戒与忍辱，这是鸠摩罗什以前根本想不到的，对比少年游学归来，龟兹王族俯首受法的风光，此时的鸠摩罗什无异于身坠无间。从此鸠摩罗什明珠蒙尘，倜傥神俊的风采也转为低佪孤寂了。
△云冈石窟吕光平定西域，苻坚拜其为散骑常侍、都督玉门以西诸军事、安西将军、西域校尉。依吕光之意，本欲长留西域。《晋书·吕光载记》称「罗什劝之东还」，劝说的内容则「语在《西戎传》」。考《晋书》并无《西戎传》，而在《艺术传》中，有「光欲留王西国，罗什谓光曰：『此凶亡之地，不宜淹留，中路自有福地可居。』」的记载，也许这便是鸠摩罗什劝说吕光的主要内容。
僧佑的《高僧传》与《晋书》略有不同，将这段话安排在鸠摩罗什一次彰显幻术之后，并且没有「光欲留王西国」的字样。但不论哪种说法，都不难看出，鸠摩罗什与吕光的对话充满神异的幻术色彩。也许鸠摩罗什此时已经认识到了对于吕光这样的外道轻佛人士，施展幻术是必要的立威取信手段。
吕光此人，如果没有淝水之战后的天下乱象，可能我们今天会视其为张骞、班超一样经营西域的外交人物。然而，乱世的车轮将他逼上了割据的舞台之上。吕光擅长审时度势。苻坚淝水之战败后北方大乱，吕光却能在动乱前从西域赶回，在其他势力之前先夺取凉州；苻坚兵败后，他又下令三军为苻坚服丧，为自己的政权赢得合法性，这是其高明之处。
在年，吕光自称中外大都督、大将军、凉州牧、酒泉公，建立后凉政权，定都姑臧（武威）。随后吕光扫平王穆、康宁、彭晃的叛乱，于年改元麟嘉，自称三河王，后又在麟嘉八年（年）即天王位，国号大凉，改元龙飞。
不过，吕光也有他的致命弱点，那就是过于猜忌和严刑峻法。他称天王不久，凉州便四处烽烟，四分五裂，先后并起了乞伏国仁的西秦、秃发乌孤的南凉两国，与此同时，卢水胡人沮渠蒙逊又策反了建康太守段业，朝中反了郭黁、杨轨。吕光疲于应付，于龙飞四年（年）病逝。
吕光死后，吕氏家族频生内乱，整个凉州陷入彻底的大动乱，一个甘肃地界竟同时出现了吕氏的后凉、乞伏氏的西秦、秃发氏的南凉、沮渠氏的北凉及李氏的西凉五国。诸国争战不休，让本能成为佛国的凉州变成了杀戮的修罗场。
直到姚兴征服诸凉之前，凉州一直处于动乱之中，让作为「俘虏」的鸠摩罗什毫无传道弘法的用武之地。