大多数人都认为，中国第一位到天竺取经的人就是著名的玄奘法师。事实上，第一位去西域取经的人比玄奘早很多年，而且他是汉族第一位严格意义上的僧人。他在汉传佛教历史上的重要性一点也不亚于玄奘法师。但是为什么如此重要的人物，却在历史上默默无闻呢？这还要从中原最早的佛教圣地，白马寺说起。
白马寺号称中国第一古刹，位于河南省洛阳市东12公里，白马寺镇内。是佛教自东汉传入我国后兴建的第一座寺院，是汉传佛教当之无愧的祖庭和“珈蓝”。（所谓珈蓝，就是指佛教用语原意是指僧众共住的园林，即寺院。）距今已有多年的历史。传说汉明帝刘庄梦见一个身高六丈，头顶放光的金人自西方而来，在殿庭飞绕。次日清晨，汉明帝将此梦告诉了大臣们，大臣傅毅说西方有神，称为佛，就像您梦到的那样。于是，汉明帝派出外交使者出使西域，拜求佛经、佛法。公元67年，二位印度高僧应邀和东汉使者一道，用白马驮载佛经、佛像同返东都洛阳。次年，中原第一座寺院得以兴建。为纪念二位高增用白马驮经，历经辛苦来到中国，故取名白马寺。
白马寺在中国建立后，意味着源自古印度的佛教，开始在中华大地扎根发芽。也开始了佛教对中华文化近年的浸润与影响。然而，一般人没想到的是，白马寺的建立，并不意味着中国人已经接纳佛教。事实上，即使是仰慕佛教的汉明帝，对佛教的政策也是“汉明感梦，初传其道，唯听西域人得立寺都邑，以奉其神，其汉人皆不得出家”。也就是说白马寺是给印度高增建的，汉人是不得出家的。
直到西晋后赵石虎时代，才废止了不让汉人出家的禁令，于是才有了完整意义上的中国佛教第一僧——朱士行。朱士行是河南颖川人，经天竺沙门昙柯迦罗开坛受戒，他成为中国第一位正式登台受戒的僧人。出家后，他发现当时中国的佛教经典太少太少，于是下决心亲自到印度求取梵文原本。于是他出家后的第三年，朱士行从雍州出发，历经千难万险，虽然没有到达印度，但是他终于到了当时的佛教重镇“于阗国”。比玄奘早了四百年。于阗国当时盛行大乘佛教，朱士行不仅从那里取得了大量佛经，而且还被当地人信任和钦佩，并最终留在那里，直至圆寂。他的徒弟受其指派，将大量佛经运往中土。
可以说，朱士行在中国佛教史上做出了巨大的贡献，而且也是一名里程碑式的人物。但是为什么在中国历史上却远不如后来的玄奘那么广为人知呢？其实除了朱士行为人低调外，与他的出家和取经行为多为自发的有关。而且当时佛教的影响力也远不如后来。到玄奘法师出发取经的时代，已经是佛教在中土大地广为传播的时代，更重要的是，玄奘是受到了皇帝的支持，其背景与朱士行相比是天壤之别啊。当然，玄奘变得家喻户晓，还与那部脍炙人口的小说西游记有关系，如果你不是佛教研究者，那么从小听着西游记长大的中国儿童，当日也就认为当年西天取经的只是玄奘法师了。