明朝年间，有一位高僧，人称“祖住大师”，他是江苏丹徒人氏，俗家姓杨，名幻依。
杨幻依的母亲朱氏怀有身孕的时候，梦见一个西域僧人走入自己卧室，醒来之后就生下了杨幻依，因此给他起了个小名叫作“僧哥儿”。
杨幻依生性沉稳安静，仁慈善良，喜欢诵经礼佛。十二岁那年，父母把他送到龙蟠山，拜高僧朝阳和尚为师，就此出家，得赐法号“祖住”。
在那里，祖住跟随师傅学习《法华经》《华严经》等大部头经典，他求学若渴，十分刻苦。十七岁那年，他正式剃度，十九岁受具足戒。
此时的祖住和尚已经能够“通晓诸经大义”，但是他自己觉得只是学到了皮毛，对真正的佛家精髓还没有接触到。
为此，他背上行李，来到少室山，拜访高僧大章和尚，在那里他一留就是五年。之后他又到伏牛山，跟随高安大师学习七年。
他天分极高，又很勤奋，佛法造诣突飞猛进，先后得到了两位大师的赞赏和认可。
学有所成的祖住和尚为了印证所学，来到京城拜访松、秀二位法师，“尽得清凉宗旨”，名声大噪，被誉为“祖住大师”。
不久后，给事中胡某，邀请祖住大师到钵池山，主持编纂《大藏经》，还请他主持了水陆无遮大会。
完成上述事宜之后，祖住大师先是来到南京，拜访无极法师，接着又到镇江万寿寺，为众僧宣讲《华严经》。
当祖住大师讲到《入法界品》这一章的时候，忽然大地震动，“天雨甘露宝华（花）”。
当时无极法师也带着徒弟在下面听讲，高僧妙峰大师和承印禅师，也在众僧之中。他们和众僧看到这种盛况，欢喜赞叹，认为祖住和尚是“法门龙象”。
几天之后，祖住大师在宣讲《无量寿经》阿弥陀佛“四十八愿”时，一条四脚蛇爬过来听经，祖住大师讲完之后，四脚蛇忽然就不见了。
万历甲申年，祖住大师在苏州莲华峰下，修建精舍定居。万历丁亥年农历九月，一向身强体健的祖住大师，忽然生病卧床。
九月二十二日，他一早起来沐浴更衣，然后在床上跏趺而坐，说出了一首凝聚毕生所学和心得体会的偈子：
虚空无面目，无位强安排。
话头不话头，处处是如来。
祖住大师说完偈子，安然圆寂。这一年，祖住大师世寿六十六岁，僧腊五十四年。
令人感到神奇的是，祖住大师圆寂之后，肢体柔软，“异香积时不散。”
弟子们含泪将他的遗体焚化，收敛遗骨，建立墓塔，供奉在莲华峰的北面。著名文人王世贞，亲自为祖住大师撰写了墓志铭。