在《无量寿经》里提到，阿弥陀佛在因地时叫做法藏菩萨，法藏菩萨曾发下了四十八大愿。在这四十八大愿里，有这样一个大愿：
法藏菩萨发愿：若我成佛，十方世界中的众生，只要闻我名字，系念我的国土，修集种种功德，以至诚的心回向功德愿生我国，就决定往生。若不能如此，我就不取正觉。
“系念”：把心系在所缘上，不想其它。“系念我国”，就是一心缘念极乐世界。借助世间的比喻来体会。比如在外漂泊日久的人，思念家乡亲人，魂牵梦绕；幼小的孩子离开母亲，一心想着妈妈，一心要见妈妈；关押在狱的人，一心渴望回到高墙外的世界，像这样，如游子思家、幼儿念母、囚犯求出监狱，心心缘念极乐故乡、弥陀慈母，想出离三界牢狱，就是此处的系念。
“植诸德本”：修种种世间和出世间的功德，作为往生资本。比如世法修孝、悌、忠、信等，出世法修出离心、菩提心、六度四摄、精进念佛等，只要把善根回向于往生，就都成了净土资粮，下至不谨慎造了罪业，猛利忏悔回向西方，也都成为净土资粮，这叫做“植诸德本”。
“至心回向，欲生我国”：下至所修的点滴功德，都以至诚的心回向愿生极乐世界。《往生论注》解释：“回向”，就是回转自己的功德普施一切众生，共见阿弥陀佛，同生安乐国土。所以，所回向是所修的一切功德，回向处是自己和一切众生同生极乐世界，因此，净土行人不论做闻思修还是救灾、扶贫等慈善功德，都必须回向自他往生西方，切不可求来世人天福报。又必须以至诚的心回向。古人说“不诚无物”，内在没有诚心，只是有口无心地念念，很难将善根转向实现自己的所愿，并使善根转为广大无尽。愿文中要求“至心回向”，就是要从心的深处以真心来回向。如果能按愿文所讲的实行，就决定往生极乐世界，这叫“系念必得往生”。
以下是事例证明：
南北朝高僧昙鉴，幼年出家，依止竺道祖为师。生活俭朴，粗衣蔬食，持戒精严。后来，他到各地宣讲佛法，来到荆州江陵辛寺。当时他六十多岁，净土的信愿十分坚定，一生中所修的点滴善根，都回向往生，誓见阿弥陀佛。
有一天，他定中见阿弥陀佛。佛以水洒在他脸上，说：“洗涤尘垢，清净心念，你的身口清净了。”又从瓶中取出一枝莲花给他。
昙鉴出定后，嘱咐自己的后事，和寺中的僧人叙谈生死无常。到夜深时，众僧各自回自己的房屋，只有昙鉴独自在廊下一边走一边念佛。时至五鼓，他的念佛声更加高亢。天亮后，众弟子按照惯例来问讯，只见昙鉴结跏趺坐，纹丝不动。近前一看，已经往生。这一年，昙鉴七十岁。
这是很好的证明。昙鉴真正做到了“系念净土，植诸德本，至心回向”，因此他得到往生。像现在的人特别想去美国留学，几年时间里，一切心思都用在准备托福考试、办签证、申请学校、筹措留学经费上，全力以赴，“一心不乱”，这叫“系念美国”。昙鉴的人生则是以往生极乐为最大目标，所以他一生所做的任何点滴功德，都摄集起来，回向往生净土，发誓见阿弥陀佛。他的信愿非常坚定，这也使得他能在定中见阿弥陀佛，临终时安详往生西方，成满一生的所愿。
再看一例：
晋朝慧恭法师，到庐山入莲社，与僧光、慧兰等人同学。僧光等人的修学不如慧恭，但虔诚系心净土（注意“系心净土”四字）。
有一次，慧兰对慧恭说：“你虽然用功学了很多、听了很多，却不知道经上说：这就像聋子弹奏音乐，虽能取悦听者，自己却听不到什么。”慧恭对此并不信服。
后来七年之间，慧兰等人都往生了极乐世界，走时都有瑞相。又过了五年，慧恭得病，病情日益严重，他感叹地说：“六道轮转，何时止息，死生去来，归向何方？”说着，泪如雨下。他诚恳地礼拜阿弥陀佛，誓愿往生极乐世界，心念十分专注，毫无间断。
这时，忽然见佛持着金台来迎他，他感到自己的身体乘上了金台，又见慧兰等人在金台的光明中，对他说：“长老已经受生极乐世界的上品，我们不胜欣慰。只是遗憾沉溺五浊日久，来得太迟了。”
慧恭在这一天告别大众，欣然圆寂。
慧恭最初因自己广闻博学、智慧超人，非常自负，并没有专志求生净土。同学劝他，不以为然。后来他生了重病，面临生死的严峻考验，才知道单凭自力不能了脱生死。由此而生起大忏悔心，流泪、叩头，发起誓求往生净土的心。因为他至诚恳切，一心专注，无一刻间断，很快感得佛持金台来接他上品往生。
蕅益大师也有类似的示现。传记上讲他二十五岁入径山坐禅参究。次年夏天，用功到极处时，身心世界忽然消殒。由此知道此身从无始劫来，当处出生，随处灭尽，只是坚固妄想所现之影，刹那不住，的确不是从父母生的。这时，一切经论、一切公案无不现前，无不通达。久之，胸次空空，不再留一字脚。这是他开悟的情况。
后来他五十六岁时，给一位居士写信，信中说：“今夏两番大病垂死，季秋阅藏方竟。仲冬一病更甚，七昼夜不能坐卧，不能饮食，不可治疗，无术分解，唯痛哭称佛菩萨名字，求生净土而已。具缚凡夫损己利人，人未必能利，己之受害如此。平日实唯在心性上用力，尚不得力，况仅从文字上用力者哉？出生死，成菩提，殊非易事……”
蕅益大师这番话对自负高慢的人不啻是当头棒喝。大师是大彻大悟的祖师，数十年在心性上用功，重病来临时尚不能化解，唯有仗佛力求生净土，何况具缚凡夫，薄解浅修，业力深重，怎能敌得过生死呢？
以上两位高僧的经历让我们内心惊动。我们应当从中吸取教训，平时就按愿文所说一心系念，把日常所修的任何功德都至心回向，求生净土，以期临终之时蒙佛接引，顺利往生极乐世界。
（注：本文选编自智圆法师讲记）