昙始，在历史文献中又称惠始、慧始。他生活的年代大约在~年，也就是在十六国末至北魏初期。
现存有关他生平最早的记载是南朝梁慧皎的《高僧传》和《魏书·释老志》。另外还见于唐道宣《广弘明集》和《集神州三宝感通录》、道世《法苑珠林》、宋祖琇《隆兴编年通论》、本觉《释氏通鉴》、元念常《佛祖历代通载》、觉岸《释氏稽古略》、熙仲《释氏资鉴》、明心泰《佛法金汤编》以及收录于《朝鲜金石总览》的新罗学者崔致远所撰《凤岩寺智证大师寂照塔碑》等。
民国初年丁福保编《佛学大辞典》载：“沙门昙始，关中人，以鸠摩罗什为师，多异迹，足白于面，虽跣涉泥水，未尝沾湿，时称为白足和尚。见《高僧传》及《鸡跖集》。”
昙始禅师是中国佛教东传的先行者，是朝鲜、日本佛教文化的鼻祖。他为东亚各国文化的传播交流做出了历史性的贡献。而太原狼虎寺是他东传佛教唯一可考的基地。
后世人提到他时还与“赤髭”连用，“赤髭白足”。再后来更进一步将“赤髭白足”，“白足和尚”都泛指有道行的僧人。自唐宋到明清诗中多有提及，被世人广为流传。
《昙始行状记》原文
山右石刻丛编历代诗词解高僧
唐刘禹锡《送僧元暠南游》诗引：“备将迎者皆赤髭白足之侣。”
唐刘禹锡《海门潮别浩初师》：“前日过萧寺，看师上讲筵。都上礼白足，施者散金钱。方便无非教，经行不废禅。还知习居士，发论侍弥天。”
唐李商隐《天平公座中呈令狐令公》：“白足禅僧思败道，青袍御史拟休官。”
唐李白《登梅冈望金陵赠族侄高座寺僧中孚》诗：“吴风谢安屐，白足傲履韈。”
宋苏轼《赠江州景德长老》诗：“白足高僧解达观，安排春事满幽栏。”
宋陈师道《送伦化主》诗：“赤髭白足可怜生，蹑蹻担囊壮此行。”
明袁宏道《别黄道元信笔题扇上》诗：“乞饭随白足，佣经皈大圣。”
清乾隆皇帝《清凉石》：清凉山里清凉石，恰似东坡凿井泉。白足僧人冀檀施，鞠躬扛动表虔诚。
清孙枝蔚胜音上人持张虞山书见访兼示与淮上诸子唱和》：“谢客常晏坐，观心颇自如。白足忽到门，手持老友书。”
清厉鹗《雪后宝石山》诗之二：“塔院微鐘断烟火，耐寒犹有赤髭僧。”
清戴璐《藤阴杂记》卷八：“赤頿争赴集，白足竞駢闐