《西游记》所描写的唐三藏，俗姓陈，法号玄奘，是河南偃师人。唐，指唐朝；三藏为梵文，意谓包含经藏、律藏、论藏的全部佛教经典（藏，梵文原意是盛放物品的竹筐）。只有通晓三藏的高僧，才能号称“三藏法师”。
“唐三藏”作为一个专用名词，特指玄奘；作为普通称谓，则指唐代所有的高僧。在唐代，有一个比玄奘小三十多岁、生长在山东济南的另一位高僧，也曾远赴印度取经，也曾称为三藏法师，但却因种种原因在后世鲜为人知。事实上，在佛教史上，他与玄奘、东晋法显并称为“三大求法高僧”，又与玄奘、后秦鸠摩罗什、梁朝真谛并称为“四大译经家”。
这位济南的“唐三藏”，法号义净。
义净，俗姓张，字文明，唐太宗贞观九年（）出生于齐州山茌县（今济南长清张夏镇）。七岁入齐州城附近的土窟寺，出家皈佛，十四岁成为沙弥。沙弥是初修十戒的男佛教徒，离正式的比丘（僧人）还有相当的距离，只有修成“具足戒”才能成为资历完整的比丘。所谓“具足戒”，意谓戒条圆满充足，比丘戒有二百五十条，比丘尼（女僧人）戒有三百四十八条。
成为沙弥的义净，仔细拜读了法显的《佛国记》。法显是东晋名僧，曾经西域到达天竺（印度），学会梵书梵语；又至狮子国（斯里兰卡）搜求佛经，经海道回国，著有《佛国记》（又名《法显传》《佛游天竺记》等）。法显大师西游取经的经历深深地扎根在义净的心里，由此他立下志向：去西天佛国，像法显和玄奘大师那样，克服重重困难赴西天取经！
永徽六年（），二十一岁的义净在神通寺（在今济南市历城区柳埠镇）接受了具足戒的仪式，成为一位名正言顺、风华正茂的僧人。
显庆五年（），义净离开了土窟寺，跋山涉水先到达东都洛阳。洛阳佛门显敞，义净巧遇莱州（今山东莱州）僧人弘祎，二人结伴同行到各处朝拜参请。这年年底，冒雪赶到京城长安。看到塔寺林立，高僧云集，义净异常激动欣喜。
麟德元年（）二月初五，德高望重的玄奘大师在玉华寺平静安详地离开了人世。两天后，唐高宗下诏罢朝举哀，举行盛大的法事。长安方圆五百里内，百万人来为大师送行，仪式空前隆重。义净亦为大师送葬，当晚与三万多人一道在白鹿原为大师露宿守墓。
麟德二年，义净已入佛门二十五年，受具足戒也已十二年，已经是满腹经纶的法师。他决计启动西天取经的行程，邀约了四五个法侣结伴同行，如弘祎、并州（今山西太原）人处一、晋州（今山西临汾）人善行等。然而好事多磨，先是处一法师因为照顾老母而不能同行，接着得知去西域之路北有突厥，南遇吐蕃，战事不断，道路受阻。尚未出门，已遭挫折，但义净与弘祎、善行矢志不渝，三人商议：既然陆路多处受阻，就改走海路！
三人如约聚面扬州，想不到到达江宁（今江苏南京），弘祎竟接受了那里的玄瞻法师的敦请，留寺安养，放弃了西行的打算。义净无奈，只好再到各寺寻访法侣，遇上一位俗姓胡、法名玄逵的僧人，交谈中玄逵表示愿随义净西去取经。于是二人商定在广州会合，结伴去天竺国。义净对玄逵评价颇高，说他“令族高宗，兼文兼史；尚仁贵义，敬法敬僧；枝叶蝉联，嘉声靡坠”。
抵达广州，费尽周折终于找到一艘来自波斯的商船，答应回波斯搭载义净等人。这时，年仅二十五六岁的玄逵却患病卧床不起。义净、善行虽然执意要等玄逵痊愈之后同行，但波斯商船不能久等，无奈之下，玄逵只好放弃，写诗（此诗《全唐诗》误收为义净诗）向义净表示歉疚和遗憾：
标心之梵宇，运想入仙洲。
婴痼乖同好，沈情阻若抽。
叶落乍难聚，情离不可收。
何日乘杯至，详观演法流。
诗运用了大量佛教语，如“标心”（表明意愿，显示心怀）、“梵宇”（佛寺）、“运想”（想象、期盼）、“仙洲”（佛教徒指印度半岛）、“乘杯”（佛教传说有僧人能乘木杯渡水）、“法流”（相续不绝的佛法）。说自己心许佛门，期盼去印度朝圣，无奈染病不能与法侣同行，美梦破灭；这样的变故无可挽救弥补，不知何时才能乘船到印度，仔细观看高僧宣讲佛法。
玄逵因病退出后，就只剩义净、善行二人了。但他俩义无反顾，坚定地登上了南下的波斯商船，时间在唐高宗咸亨二年（）十一月。
船在茫茫大海中航行了十几天，终于看到了星星点点的小岛屿。船靠岸后，他俩从翻译那里才知道这是到了室利佛逝国（今印尼苏门答腊）。义净下船后打听附近寺庙的情况，想安排水土不服的善行进行休养，没想到遇到了最大的麻烦——语言不通。义净见路边的招牌上到处写着梵文，自己只记得小时候见过，却不曾学过，一筹莫展，救急的办法是先找到寺院安顿善行调理身体。义净找到了一所佛寺，接待他的僧人见他是中土大唐人，便开口说流利的汉语。原来这位僧人法名慧寂，家在大唐的泉州（今福建泉州）。义净从慧寂这里得知室利佛逝国是个佛教国家，这里的佛教是由印度直接传入，语言亦是梵语。
慧寂法师为义净、善行二人安排了住所，并请了大夫为善行诊病配药。二人结束了几十天的颠簸，暂时安顿下来。义净在寺内住着，悄悄地向僧人学习梵语，他聪慧善学，不久能就与寺僧进行简单的交流。可是善行的身体不仅没有改善，反而每况愈下，腹泻不止，常常卧床不起。室利佛逝国的医疗条件、治疗方法与大唐有很大的差别，药品种类也不足，所以善行的身体总不见有好转的迹象。看到善行日渐消瘦羸弱的身体，义净心疼不已，最后与慧寂商定，为了善行能尽早康复，先找船把善行送回大唐。善行听说后泪流满面，义净也潸然泪下。
善行回国后，义净成了真正的“孤家寡人”。但是他愈挫愈勇，猛学梵语。半年后梵语突飞猛进，他决定继续西行。搭乘外国去东印度的官船，一路上走走停停三个月，从马六甲海峡辗转到了马来西亚等地，最终到达东印度。三个多月里，义净天天打坐诵经，研习律仪，复习梵语，从不懈怠。义净每天看到的是海天一色，苍茫一片，天天站在甲板上盼，日日望着船航行的方向。
咸亨四年（）二月，义净终于抵达南亚次大陆。上岸的东印度陆地，当时是耽摩立底国，就是今孟加拉人民共和国塔姆卜克的古港口一带。
耽摩立底国有许多来自外国的佛教徒留学生。义净早就从书中得知，先辈法显大师和玄奘大师都曾来过这里。在这里，义净遇上了来自爱州（今越南清化）的大乘灯禅师。大乘灯禅师早年随唐朝使者到长安，在慈恩寺（大雁塔）三藏法师玄奘处进受具足戒，研读经书多年，后来经越南、斯里兰卡到东印度，在耽摩立底呆了十几年。现在见到了大唐来僧，大乘灯禅师喜出望外，让义净与自己共居一室，一边与义净聊大唐情况，一边悉心教授义净系统学习梵文。为打牢基础，大乘灯禅师先让义净学习“声明”，声明就是古印度的语法、声韵之学。佛教认为古印度有五种学问，玄奘《大唐西域记·印度总述》记载：“一曰声明，释诂训字，诠目疏别。二曰工巧明，伎术机关，阴阳历算。三曰医方明，禁咒闲邪，药石针艾。四曰因明，考定正邪，研核真伪。五曰内明，究畅五乘因果妙理。”义净有了在室利佛逝国的梵文基础，又在大乘灯禅师的指导下花了一年的时间学完了专门的梵文文法《声明论》，梵语日臻精通。
但是当义净向大乘灯禅师提议去中天竺巡礼圣迹时，大乘灯禅师却慨叹并非易事，解释说天竺与大唐不同。大唐地域广阔，却是统一的大国；天竺虽比大唐小，但十几个小国各自为政，还有许多蛮夷部落，要想巡礼圣迹，这一路的风险恐怕堪比从广州到此。义净没想到自己梦牵魂绕的佛国竟是这种状况！他在与别人的交谈中证实了大乘灯禅师的话。原来，天竺国地处热带，密林丛生，盗贼劫匪藏匿于高山之中，强取豪夺，谋财害命。由耽摩立底去中天竺需要成百上千的人集结前往才行。尽管明明知道充满艰难险阻，但是义净始终不能放弃自己的理想，极力鼓动大乘灯禅师同行。大乘灯禅师被他的诚意所打动，联系妥当之后，带领义净随同其他集结的人马一起出发去中天竺。
在路上，他们果然遇上了山贼，差点丧命，侥幸脱难后继续奋行，有进无退。唐上元二年（），四十一岁的义净在饱尝艰辛之后，终于到达了朝思暮想的那烂陀寺。
那烂陀的意译是“施无厌”，寺在印度摩揭陀国王舍城东（今印度比哈尔邦首府巴特那东南），传说建于公元五世纪笈多王朝的帝日王时，经历代兴建，规模宏大，有八个大院，盛时藏书九百万卷，能容纳僧众万人，是印度佛教最高学府和学术中心，玄奘曾在此留学多年。公元八世纪初，笈多王朝没落，印度教勃兴，那烂陀寺迅速衰落，十二世纪末毁于战火。年至年，英国、印度考古学者根据《大唐西域记》的记载进行考古发掘，发现了十多处建筑遗址。
义净在那烂陀寺学习，一学就是十年！
佛教徒除了理论学习，还重视巡礼实践，即漫游佛教古迹。义净在那烂陀寺期间，也参加过不少巡礼，重点考察了古王城。古王城即王舍城，是古印度中部十六大国之一的摩揭陀国的国都，位于今印度比哈尔邦的巴特那地区。释迦牟尼曾长期在此居住，佛迹、寺塔众多。公元五世纪中国的僧人法显来此时，见城已荒废。七世纪唐玄奘抵此，描绘城“外郭已坏，无复遗堵。内城虽毁，基址犹峻，周二十余里，面有一门”，“城中无复凡民，唯婆罗门减千家耳”。王舍城有两大著名遗迹，一是城中佛陀修行的竹林精舍，一是城东佛陀说法的鹫峰。鹫峰，乃是佛教圣地、灵山，义净曾和来自江陵（今湖北江陵）的无行禅师等人一道参拜鹫岭，作长诗《与无行禅师同游鹫岭，瞻奉既迄，遐眺乡关，无任殷忧，聊述所怀为杂言诗》。
在王舍城，义净还写过一首短诗《在西国王舍城怀旧之作》，用一三五七九言组成，是一首“宝塔诗”：
游，愁！
赤县远，丹思抽。
鹫岭寒风驰，龙河激水流。
既喜闻朝日复日，不觉颓年秋更秋。
已毕耆山本愿城难遇，终望持经振锡往神州！
“赤县”，赤县神州的省称，指中国。“丹思”，心神，赤诚之心；“抽”，萌生，抒发。“龙河”，尼连禅河的异名，相传佛将成道，先浴此河，后坐菩提树下。“耆山”，耆阇崛山的略称，即鹫峰。这首形式独特的诗，反映了义净的心声：西天取经是为了东土致用，学成之日，盼望回到祖国传扬佛法。
义净巡游至庵摩罗跋国（其地在西印度）时，曾拜访同乡僧人道希法师的故居。道希法师是齐州历城人，有文才，善草隶，先于义净来到印度，也曾到过那烂陀寺，将从中国带来的中文译本佛经四百多卷捐赠该寺，并在大觉寺（距王舍城不远）造唐碑一座。可惜五十多岁即在庵摩罗跋国遇疾而终。义净参观了道希生前住过的居室，题诗伤悼其不幸。
与道希同一时期来印度的，还有一位齐州同乡师鞭法师，他擅长咒禁、娴习梵语，在庵摩罗跋国受到国王的礼遇，安居王寺。曾与道希法师在王寺相见，同住一个夏天。两位高僧异国逢同乡，“申乡国之好”，为一时幸事。但不幸的是，师鞭英年早逝，年仅三十五岁。义净比他俩晚到十多年，没能在印度见面。根据义净的叙述，可知唐代的济南，至少有三位僧人西来印度，但只有义净生还，足见西天取经之险难。
师鞭是从北方陆地来到西印度的，领队者是著名的玄照法师。玄照是太州仙掌（今陕西华阴）人，唐太宗时巡礼天竺，唐高宗时应诏回国，其后又受命重游天竺，未及返而卒，年六十余。义净曾和玄照在那烂陀寺相见，有感于玄照“虽每有传灯之望，而未谐落叶之心”，作诔词悼念：
卓矣壮志，颖秀生田。
频经细柳，几步祁连。
祥河濯流，竹苑摇芊。
翘心念念，渴想玄玄。
专希演法，志托提生。
呜呼不遂，怆矣无成。
两河沈骨，八水扬名。
善乎守死，哲人利贞。
“细柳”，观名，在今陕西西安市西南。“祥河”，即尼连禅河，因佛陀曾在此河沐浴，遂称吉祥之河。“竹苑”，竹林精舍。“念念”，即念念相续，谓诵经不绝、专心致志。“玄玄”，本是道家语，佛家亦用来指深奥的妙理。“演法”，宣讲教义。“两河”，佛教将世界分为四大洲，南部的洲叫赡部洲，中有四条大河，前两河是流通印度的殑伽（jìngqié）河（即今恒河）、信度河（又名辛头河）。“八水”，陕西关中地区有泾、渭、灞、浐、涝、潏、沣、滈八条河，此处用于代指京城长安。“利贞”，语出《易经》，和谐贞正的意思。试将诔词以现代汉语翻译如下：
雄心壮志卓尔不群，聪明秀异投身佛缘。
频繁出入京都名寺，几度翻越祁连雪山。
尼连禅河沐浴圣水，竹林精舍留恋盘桓。
时时悬想成佛得道，处处深思妙理真言。
专意渴望传经讲法，一心志在普度众生。
可叹可惜大志难遂，悲怆悲痛理想未成。
印度河水沉留遗骨，大唐长安传扬美名。
尽忠职守死而后已，高德善行万古长青。
义净是个感情深厚、很重情谊的人，对前辈高僧仰慕礼敬，对同辈法侣有情有义。在印度各地巡礼的日子里，义净始终带着这种敏感的心，感知所见所闻。其《西域寺》写道：
众美仍罗列，群英已古今。
也知生死分，那得不伤心。
众多美轮美奂的寺院仍在，但那些大德高僧已古今隔离；虽然出家人明白四大皆空、生死淡定，但依然禁不住伤心难过。
武则天垂拱元年（），在印度求法十二年的义净决定启程回国。携带大量梵本经文，沿原路返回，中间又经历许多劫难，垂拱四年才航行回到室利佛逝。应当地僧人的挽留，住下来译经和著述，在这里停留时间长达8年之久。义净为完成译、著任务，又因缺少墨、纸和誊录，曾于永昌元年（）回到广州，得到广州贞固律师的大力相助，旋即返回，抄补部分梵文经典。在这几年的时间里，义净除了翻译佛经，还撰写了《大唐西域求法高僧传》，记述从唐初到义净时东亚到印度求法的56名僧人的事迹；又著有《南海寄归内法传》，记载印度等国的佛教状况。玄奘的《大唐西域记》记载了陆路的所见所闻，法显的《佛国记》详于陆路而略于海路，因此义净记述的有关南海各地的情况，就成为流传至今的关于南海各地的最早历史地理材料。书中有关印度的史料也颇为珍贵，尤以医学记载较多。
《全唐诗》中有一首无名氏的《题取经诗》，实际上是义净所作。义净亲身经历了取经的艰难，更加钦敬古代那些高僧，告诫后辈当思佛经来之不易。诗曰：
晋宋齐梁唐代间，高僧求法离长安。
去人成百归无十，后者安知前者难。
路远碧天唯冷结，沙河遮日力疲殚。
后贤若不谙斯旨，往往将经容易看。
武则天改国号为周，登上皇帝宝座之后，大力崇尚佛教。义净派人携带自己的著述进京上呈朝廷，得到武则天的嘉许。证圣元年（）夏天，义净启程北返祖国，抵达洛阳。武则天亲率文武百官组成浩大的欢迎队伍，到外郭城上东门外迎接，礼仪超过了当年玄奘回朝仅由宰相派员迎接的规模。
义净自公元年三十七岁时出国，到公元年六十一岁时回国，前后历时二十五年，游历三十多个国家。
虽已年过花甲，但义净仍然保持旺盛的工作状态。他往来于长安、洛阳，主持译经活动，到逝世为止，共译出经论部，总共达卷之多。义净译经，坚持直译，在原文下加注说明，订正译音译义；在语译方面，区分俗语雅语，又常在意译汉字下标出四声和反切，以求得准确的发音。既继承了玄奘的翻译特点，也有自己的独创之处，译作水平很高。
当然，义净并不是一个“书呆子”，他深知弘扬佛教必须得到皇帝的支持，因此也周旋于朝廷，以高度的灵活性配合武则天完成了一些急需的政治宣传。例如，就在义净刚刚回国的公元年，武则天声称得到民间进贡上来的“天赐石函”，其中有十二个奇怪的字，众人都不认得，武则天便请义净辨识，义净不负圣望，竟然全都译写出来，十二个字是“天册神皇万岁忠辅圣母长安”；武则天大喜，当年九月就为自己加上“天册金轮大圣皇帝”的称号，大赦天下，改年号为“天册万岁”。这件事情颇可玩味，极有可能是武则天、义净联手上演的一出双簧戏：武则天亟需要证明她代唐称帝是天赐神授，义净初来乍到很需要借助皇权提高声望，双方达成默契，合作共赢。再如武则天长安四年（），义净七十岁高龄，仍到少林寺参加重结戒坛的典礼，并撰写了《少林寺戒坛铭序》。
因译经卓有成就，义净被封为“三藏法师”。
唐中宗即位，效法唐太宗为玄奘写《大唐三藏圣教序》，亲自撰写《大唐龙兴三藏圣教序》以表彰义净。中宗皇帝特御驾洛阳西门，向群臣宣示义净所翻译的新经。第二年，义净随驾西去长安，在大荐福寺（小雁塔）设置翻经院，并居住在该寺。
义净晚年在大荐福寺卧病。唐玄宗先天二年（）正月，奏请返回老家，朝廷准予回齐州。义净思念家乡，叮嘱门徒说：“齐州孤妹、诸亲眷属，并言好住。”然而他并未能回到齐州，于当月十七日圆寂，享年七十九岁，法腊（僧龄）五十九年。安葬于长安延兴门外，墓塔周围建寺，为表彰他翻译《金光明最胜王经》而命名为金光明寺。
齐州的四禅寺，也建塔立碑挂像以纪念义净。碑由齐州书法家、时任御史的唐奉一书写，抄录的是唐中宗的《大唐龙兴三藏圣教序》。宋代苏辙曾来此寺瞻仰，李清照的丈夫赵明诚也曾来过，并将此碑收录于《金石录》之中。这块唐碑后移至长清大清河畔的河阴寺，清咸丰年间黄河决口侵夺了大清河道，此碑遂被冲淹而失踪。