舍利，原本是指佛陀入灭后留下的遗骨，称为“佛舍利”。在我国，供奉有佛陀真身舍利的寺院除了众人皆知法门寺之外，四川云峰寺也供奉有一枚佛指舍利。舍利一词后来泛指高僧活佛荼毗仪式后所遗留的骨灰等物。而舍利子，则是指荼毗后所产生的结晶体。这种结晶体或无色剔透、或呈现斑斓五彩，或是透明中镶嵌有非透明等等，形状也是多种多样。
舍利子产生，以及它的物质构成，至今没有实验方面的定论。成为长期以来佛教神秘现象之一。
另外，舍利子是人名，佛陀十大弟子之一，以智慧第一著称。《心经》中“舍利子，是诸法空相”是佛陀在和弟子对话，而不是说“舍利子”这样一个结晶体是“诸法空相”——从这点来说开，看似的确和佛教“诸法无我”的教义相悖，为什么要留下纯物质的一种象征物？
其实，这正是舍利子昭示万物“诸法无我”的关键所在。
关于舍利子的形成，目前主要有以下几个方面的推测：
第一、饮食习惯。持这种观点的人认为舍利子的形成是因为僧人长期吃素，摄入了大量纤维素和矿物质，经过人体的新陈代谢而形成某种结晶体，沉积于体内而成。但这个推论无法解释为什么只有极少数高僧才会留下舍利子，而其他终生吃素的僧人和世俗社会里的素食主义者为什么没有留下舍利子；另外，藏传佛教由于藏区地理环境等因素制约，在相当长的时间里不禁荤腥（这一现象现在还存在），而藏传佛教里的高僧、活佛留下舍利子的比例远高于汉传佛教。
第二、认为舍利子是人体结石。这种观点认为高僧、活佛留下的舍利子，是生前因为某种疾病形成的各种结石，原本就存在于体内。这种观点无法解释其他结石症患者为什么没能留下舍利子，而且从体积和形状上而言，鸡蛋大小的舍利子、状若佛像的舍利子是如何安然存在于体内的。
第三、随身物。这是由于舍利子的形状除了最主要的圆珠状之外，还有其他形状，特别是栩栩如生的佛像形状舍利子，由于五官都清晰可见，所以有这种观点。这种观点同样无法解释举行荼毗仪式时，确定没有佩戴佛像的高僧、活佛产生舍利子的原因，也无法说明为什么是此佩戴物而非彼佩戴物形成舍利子。
其他还有荼毗仪式的温度控制等观点，同样无法全面解释舍利子形成的原因。
那么，佛家是如何解释这一现象的？
这是由于第八识阿赖耶识的作用。也就是由“四大元素”经“五蕴”和合而成的人体，只是“诸法无我”，在这个暂时存在的“相”之外，起主导作用的是第八识阿赖耶识。第八识是万物的“空性”，是一种不生不灭的恒定存在。所以它可以在入灭之后继续起着作用，仍然可以“主导”出一系列的物质现象。这也是为什么只有极少数高僧、活佛才留下舍利子的原因：因为只有经过戒、定、慧三学，才可能控制掌握心性。
据说，很多留下舍利子的高僧活佛在圆寂前都说：我把“心”留给众生。
不论是佛舍利，还是历代高僧活佛留下的舍利子，都是佛门圣物，被精心供养。在藏传佛教寺院，很多被供奉的舍利子还会不断产生出新的舍利子，状若细胞分裂，这一现象在目前也属未解之谜。不过若从上述关于舍利子产生形成的分析上讲，这种舍利子“生子”的现象，仍然是由于第八识不依附人身而单独存在，可以在任何时间起作用的特性表现。
另有记载，不论在汉地还是藏区，很多高僧讲法时，会天降舍利子，这一现象笔者未曾亲见，在这里提及，只是从另一侧面说明舍利子产生形成的原因，尚未有令人信服的解释。