出生
年2月27日子时，新洲（今广东新兴县）的一户卢姓人家里，产婆正在房间内忙碌着。
突然，一道亮光腾空而起，将室内照得亮如白昼。同时，一股奇香弥漫散开，沁人心脾。
伴随着婴儿的啼哭声，亮光消失，香气渐淡。
等候在门外的那个面色紧张的男人看到那道亮光，慌忙推门进入房内。
产婆怀抱婴儿，对他说道：“恭喜老爷喜得贵子。”
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取名
天色微亮，男子还沉浸在喜悦之中，家丁来报：“老爷，大门口有两位和尚求见！”
男子一脸狐疑地来到大门口。
其中一个年轻和尚看到他出来，急忙说道：“你们家昨晚有没有生一个小孩？我们今天特地来为他取一个名字，叫做惠能。”
卢父听后更奇怪了，说道：“和尚，你给我儿子取这个名字是什么意思？”
另一个老和尚说道：“惠者以法惠施与一切众生，能者将来长大能作佛事。”
说完，这两个老和尚就转身离开，不一会就无影无踪了。
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缘起
卢慧能3岁时，父亲就因病去世了。
家道中落，他和母亲相依为命，移居到南海（今广州市）。
他没有上过一天学，所以，一个字也不认识。长大后以砍柴维持生计，赡养母亲。
24岁那年的一天，卢慧能砍完柴，经过一家旅店，听到有人在诵读《金刚经》。
他仿佛被雷电击中，全身发颤。急忙放下肩挑的柴火，驻足静心听经。
当他听到“应无所住而生其心”时，如醍醐灌顶，恍然大悟道：“普通人见到一座山，会想到山的高低轮廓，有几条山路，有多少树木；而我见到这座山，只会想到这只是一座山。”
他感到身心愉悦，遍体通泰。立即进入旅店，问诵经人刚刚所诵何经？
那人回道：“此乃《金刚经》，从蕲州（今湖北蕲春县）黄梅县东禅寺五祖弘忍大师那所得。”
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拜师
卢慧能到家后，准备了安家养母的粮食。随即披星戴月，匆匆忙忙地来到了东禅寺。
正巧，五祖在法堂里升坐说法，慧能上前参礼。
弘忍见到这个樵夫打扮的年轻人，很奇怪，问道：“哪里来？”
答曰：“岭南来。”
弘忍厉声说道：“南蛮獦獠也来闻佛法？”
慧能回道：“人有南北之分，但佛性并无南北的区别。我南蛮之身虽然与您这尊贵的和尚之身不同，但您与我的佛性有什么区别呢？”
五祖大吃一惊。
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传位
弘忍将慧能收入门下，安排他去米房舂米。
卢慧能身材瘦小，在踏石舂米时，重量不够，常常在腰间系上一块石头。寺里的和尚都叫他卢行者。
有一天，弘忍想着要寻找一个合适的接班人，就命令所有人都写一首偈语以便于考察。
偈语是僧人读过佛经后的感想或者通过修行而体悟出来的句子。
最被看好的大弟子神秀在墙壁上写道：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
不识字的慧能，听到有个小和尚在念这首偈语时，便让他帮忙，在旁边写上：“菩提本无树，明镜亦无台。本来无一物，何处染尘埃？”
五祖见状，心中欣喜若狂。
在暗示慧能半夜到其书房后，弘忍对惠能开示说法，机教相当，又将正法眼藏和祖传的衣钵传给惠能，称为东土第六代祖师。
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心动
当晚，五祖就指示六祖离开东禅寺，以防他人夺位，遭遇不测。
临别前，又赠语云：“迷时靠师度，悟时要自度。”
慧能经过了五年的隐遁后，有一天，他来到了广州法性寺（今光孝寺）参拜印宗法师。
大殿之上，有两个和尚正在为佛前所挂的长幡被风吹动了而争吵。
一个说风动，另一个说是幡动。
慧能就说道：“你们不要争吵了，既不是风动，也不是幡动，而是你们的心在动。”
旁边的印宗法师听到后，认定他是一位高僧，就请惠能大师为大家开示佛法要义。
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入灭
几天后，印宗法师为时年仅30岁的慧能落发剃度。
从此，六祖慧能在曹溪宝林寺（今南华寺）弘扬圣教，大阐宗风，并宣布从此以后传法，只传法印，不传衣钵，以免为了争夺佛的衣钵，发生不必要的纠葛。
在六祖圆寂后，他的真身像被供奉在南华寺，一直至今。
六祖慧能被誉为中国禅宗的真正创始人。
如果想要深入浅出地了解中国佛教的分支与教义，可以看一下余秋雨的《泥步修行》，可能会有些帮助。