善导大师（-）是唐代盛弘净土教的一代宗师。（安徽泗州人）。(一说临淄（今山东临淄县）人)。俗姓朱，十岁时即跟从密州（今山东省诸城县）的明胜法师出家，归心向佛。初时学习三论宗的经典，间中常有读诵《法华》、《维摩》诸经。如是经历数年的静心修学后，佛学修养渐见提升。然而，慧根深厚的善导大师并不自满，常自思维：佛教法门甚为广大，教藏经典其数无量，若不契机，功即徒使。应当择一法门，潜心修学方为上策。
之后依止妙开律师受具足戒已，偶入藏经楼中，于藏经前默祷祈愿佛力加被，指导所向。即于经中信手取得一卷，乃是《观无量寿经》，大为欣喜，自言：“何当托质莲台，栖神净土？”便即常依是经潜修十六观门，恒谛思维西方胜境。数载之后，观想功夫已臻深妙之境，常于定中备观极乐世界的楼阁、金台、宝池等境，如现目前，由是更加坚定了修学净土法门的信愿。善导大师非常景仰东晋慧远大师的芳踪。曾往庐山瞻礼遗范，之后更周游各地名山大川寻访高僧大德。唐贞观十五年()时大师二十九岁，闻说道绰大师在西河（今山西省境内）广弘净土法门，开阐净土道场。即不远千里赶赴并州（今山西太原）石壁山玄中寺，请教修学净土的要领。
道绰大师见其诚意可嘉，便授之以《观无量寿经》的深奥义理，并令其亲观净土九品道场。红红的炭火边，一老一少两代僧人相对而坐，彻夜长谈。此时的大唐正值贞观盛世，弥陀净土信仰也来到了决定性的时刻。又过了四年，道绰圆寂。善导带着往生西方的无量信心来到长安，开始了他长达三十多年的弘法生涯。善导大师即转赴长安，在光明、慈恩等寺盛弘净土法门，激发四众同修信愿念佛求生西方。自修则“每入室长跪念佛，非力竭不休”；度人则：“每逢人即演说净土法门。”三十年如一日。言传与身教并举，以身作则，勉己励人，专弘念佛法门，普度众生共入弥陀愿海，遂成当时著名的弘传净土法门的大师。有关善导大师示寂的记载，于多部史籍中存有多种说法。据《佛祖统纪.乐邦文类》记述：“（善导）忽一日谓人曰：“此身可厌，吾将西归”。乃登寺前柳树向西祝曰：‘愿佛接我，菩萨助我，令我不失正念，不存恐惧，得生安养’。言已投身而逝”。
另据元代优昙普度所著《莲宗宝鉴》卷四云：“（善导）乃登所居寺前柳树西向愿曰......,愿毕于其树上端身立化”。
又据《香光阁随笔》所记“（善导）忽示微疾，掩屋怡然而逝，春秋六十九，时维高宗永隆二年（）三月十四日”。
从以上这些史料来看，大师的示寂，显然存有异说，并且颇有出入。然而从中皆可明见大师自知时至，预期往生的同一迹象。前者所记“师谓人曰，吾将西归”，已明西意与去向；次者记的自登柳树端身立化，正是往生之瑞相；后者，于示寂前，正在所住寺院中画净土变相，忽催令速成就，问其缘故，答言：“吾将西归，可住两三夕而已”。
由此可见大师修持净土法门的功夫，的确非同寻常，难以思议。而且往生之后“身体柔软，容光如常，异香音乐，久而方歇”，此正是决定往生的瑞迹。大师寂后，其弟子怀恽等，将大师的遗骸埋葬在长安终南山麓神禾原,立灵塔名崇灵塔，并于塔旁建寺名香积寺，作为永志之所。唐高宗以师念佛口出光明，神异无比，故赐额为“光明寺”，后世学人也因而称师为“光明和尚”。
大师处世为人师表，上受帝王之尊崇，下则普为世人所敬仰。据《佛祖统纪.卷廿六.净土立教志》记言：宋代时宗晓,择取宋前不同年代修持得力，盛弘净土法门的高僧大德共七人，立为莲宗七祖，将大师列于庐山慧远大师之次，列为莲宗二祖。而净土教法传到日本后，日本净宗更尊称大师为“高祖”、“宗家”等。并有奉阿弥陀佛为初祖，善导为二祖，法然上人（日僧）为三祖的说法，诚乃推崇之至。然若了知善导大师之生平事迹者，皆谓为名至实归。中国佛协与日本净土宗，曾召集两国佛教徒及学者于一九九八年五月，在长安香积寺举行了盛大的纪念法会，以追纪善导大师生西一千三百周年。
中国佛教净土宗初祖慧远大师生平简介