慧寂大师，是唐朝时期的一位高僧，俗家姓叶，广东韶州（韶关）须昌人氏，心地仁慈，自幼向佛。
十五岁那一年，他向父母恳求出家做和尚，父母舍不得儿子出家，就没有答应。慧寂大师理解父母的心情，也就不再坚持。
到了慧寂大师十七岁那一年，他再次向父母请求出家为僧。慧寂大师的父母见儿子如此渴望出家，本打算答应他，可是内心还是舍不得他离开，因此犹豫未决。
当天晚上，有两道白光从曹溪方向发出，一直照射到慧寂大师的家中，照耀得庭院如同白昼。慧寂大师的父母见此奇异景象，顿时恍然大悟：这是儿子的至诚所感。
与此同时，慧寂大师斩断左手的无名指和小指，跪在父母面前，拜谢父母的养育之恩。父母知道他这次去意已决，便答应让慧寂大师出家为僧。
慧寂大师来到南华寺，拜在通禅师门下，就此削发为僧，得赐法号“慧寂”。慧寂大师修行勤苦，一年后小有所成，他不满足于此，开始游学四方，遍访高僧大德，进步神速。
后来，他拜谒后高僧沩山禅师，跟随沩山禅师修行近十五年。沩山禅师为了考验慧寂大师的佛法水准是否可以自立门户，就故意问慧寂大师：“徒弟啊，《涅槃经》有四十卷，这其中多少是佛所说，有多少是魔所说？”
慧寂大师听了不假思索地回答说：“都是魔说。”沩山禅师大笑说：“好好好，你可以出师了！”自此，慧寂大师得到师父认可，成为沩山禅师衣钵传人。
慧寂大师是个跛足，不过慧寂大师并不以此自卑，有人来拜访他，他大大方方地把跛足展示给别人看，因此人们又称呼他为“跛脚驱乌”
当时永州刺史韦冑去世，韦胄生前和慧寂大师是朋友，韦家人将韦胄去世的消息告知了慧寂大师。
慧寂大师在一张纸上面画了一个圆圈，并且在圆圈下面注释道：“思而知之，落第二头，不思而知，落第三首。”然后装入信笺封好，让报信人带给韦胄家人。
从此，慧寂大师时不时会画些圆圈来教导弟子，他的这种教诲方法，被誉为“仰山法”，也叫作“仰山门风”。
令人惊叹的是，慧寂大师的这种教学方式非常有效，他的弟子“得道者不可胜计”，很多人修成了神足通，可以“倏来忽去，人皆不测。”
慧寂大师圆寂之后，被朝廷追谥为“智通大师”，他的墓塔则被称呼为塔“妙光塔”。