栽松老人的至诚求法，造就道信传衣付法的因缘；无姓小儿的禅机问答，成为佛教史上的一段佳话。出家后的无姓小儿，法名“弘忍”，几经勘验，尽能领受心法，成为中国禅宗第五祖。创立“东山法门”，不问根机，普皆传授，使禅宗遍及全国，法脉绵延。
弘忍大师，唐代僧，湖北黄梅人，生于隋仁寿元年（西元年），唐咸亨五年（西元年）10月23日圆寂，为中国禅宗第五祖。
1、出家因缘
相传弘忍大师的前身是一位栽松老人。一日，幸遇四祖道信大师，便央求四祖收他为徒，四祖却说：“您年岁已大，即便得法，也无法弘传；假使真有心，等您来世定收您为徒，授予大法。”
惦记著与四祖道信大师的约定，栽松老人走到溪边，看到一位洗衣的女子，于是上前请求：“姑娘，我能不能借你家住宿？”女子回答：“我上有父兄，不能作主，您可以去求他们。”老人又说：“你必须先答应，我才敢前去。”这位姑娘见天色已晚，且是一位老人要求借宿，便点头答应，栽松老人待女子同意后随即离开。
隔了几天，女子忽然有了身孕，但因其尚未婚配，父母嫌恶便将她逐出家门，女子无处可归，只好乞食于邻里中。待孩子出生后，女子视为不祥的预兆，便将其投于河中，没想到这孩童却逆流而上，且气色十分红润，女子只好又将小孩抱回，继续抚养。因为没有父亲的缘故，乡里的人都称此孩童为“无姓儿”。无姓儿长大后，相貌庄严，曾有一位贤人见到他，赞叹地说：“这个孩童只比佛陀少了七种相”，足见其已具足如来二十五相。
一日，无姓儿路逢四祖道信大师，四祖观察此孩童相貌非凡，便问：“你姓什么？”无姓儿回答：“姓是有，但不是常姓。”四祖再问：“是什么姓？”无姓儿答：“是佛性。”四祖继续追问：“你难道没有姓吗？”无姓儿答：“性空，故无。”道信大师心知这孩童是个法器，日后必能令佛法广为弘扬，便请侍者陪同无姓儿回家。
因著前世的因缘，所以当侍者提出欲让无姓儿出家的心意时，无姓儿的母亲即答应了他的请求。于是无姓儿就跟随道信大师回到寺院，开始清淨的修行生活。当时无姓儿年仅7岁，在寺院居住了一段时间后，于13岁时，正式剃度为僧；出家后，法名弘忍。
弘忍在道信大师的座下认真修行，白天发心作务，夜晚参禅静坐，四祖道信大师也常以禅宗顿渐宗旨考验；弘忍平时沉默寡言，但他对禅法却颇有见解，尽得道信大师的禅法。
永徽三年（西元年），道信大师经过多年的观察，认为弘忍堪受大任，于是付法传衣于弘忍，由他继承法席，后世称他为中国禅宗第五祖。
同年9月，四祖道信大师示现圆寂，建塔于双峰山。
2、东山法门
由于前来双峰山参学的人日益增多，旧有的规模已不敷使用，五祖便在双峰山的东方冯茂山另建道场，名为“东山寺”（现位于湖北省黄梅县五祖镇东山之上），时称五祖的法门为“东山法门”。
我国禅宗自初祖菩提达磨大师至唐代弘忍大师之传承，为后世禅宗各派所承认。弘忍大师继此传承，发扬禅风，形成“东山法门”。
《楞伽师资记》说：“则天大圣皇后，问神秀禅师曰：所传之法，谁家宗旨？答曰：禀蕲州东山法门。问：依何典诰？答曰：依文殊说般若经，一行三昧”。后世学者多以为，五祖以前，是楞伽禅系；到六祖，才以‘金刚般若波罗蜜’教人，成为般若禅系。
大师曾经开示：“夫修道之本体须识，身心本来清淨不生不灭无有分别，自性圆满清淨之心，此是本师，乃胜念十方诸佛。”又强调：“若识心者，守之则到彼岸，迷心者，弃之则堕三途。欲知法要，守心第一。此守心者，乃是涅槃之根本，入道之要门，十二部经之宗，三世诸佛之祖。若有一人不守真心得成佛者，无有是处。”
中国禅宗从初祖达摩祖师至三祖僧璨大师，其门徒都行头陀行，一衣一钵，随缘而住，并不定居在一处。到了道信大师，禅风转变，道信大师初入黄梅双峰山，一住三十余年，会众多至五百。后来，弘忍大师移居东山，又是二十余年，弟子多至七百人。两代禅师都定居一处，过著团体生活，实行生产自给，把挑柴运米等一切劳动都视作是修行。且弘忍大师认为学道应该山居，远离尘嚣。这成为后来马祖道一大师、百丈怀海大师建立丛林道场，实行农禅生活的指导思想。
3、衣钵传承
龙朔元年（西元年），弘忍大师令弟子们各作一偈，以呈见解，若能契符心法，即以衣法相付。上座弟子神秀先呈一偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”学徒惠能另作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍大师以惠能见解透彻，于深夜三更，以袈裟遮围，授衣传法于惠能。
弘忍大师门下嗣法弟子众多，是后世禅宗大兴的基础，《楞伽师资记》中记载，弘忍大师语弟子玄赜：“吾一生教人无数，好者并亡；后传吾道者，只可十耳。”除玄赜外，更有上首神秀、资州智诜、白松山刘主簿、华州惠藏、随州玄约、嵩山老安、潞州法如、韶州惠能、扬州智德、越州义方等十人。弘忍大师之弟子弘化地域甚广，遂使东山法门传播于全国；其中又以神秀大师宗“楞伽”传禅于北方，及惠能大师宗“般若”开法于南方，分别形成南顿北渐两宗派禅学系统；至于后世，分衍出更多宗派。
4、后记
唐咸亨五年（西元年），一日，大师忽告诉大众说：“吾今事毕，时可行矣。”即回到寮房，安坐而逝。时年74岁。弟子们为其建塔于黄梅的东山岗下。唐代宗时，封谥号“大满禅师”，塔名号“法雨”，有《五祖弘忍大师最上乘论》一卷传世。
◆参考资料：《景德传灯录卷三》、《五灯会元卷一》、《宋高僧传卷八》。