佛教的发展历史上，出现了很多的高僧大德，但是以俗姓称祖的人却少之又少。马祖道一恐怕是唯一的一位。他是四川成都人，俗姓马，马祖十二岁出家当了和尚，师从南岳怀让大师。怀让，俗姓杜，唐代高僧，金州安康人，也是一代高僧，他在荆州玉泉寺出家，拜宏景禅师为师。
后来，为了能在佛法上有所精进，便前往河南嵩山一世祖达摩修行处，依慧安学禅。他的佛学天赋深得慧安欣赏，于是就把他引荐给了韶州禅宗六祖慧能处学禅，并成为六祖慧能的高徒，慧能圆寂后，怀让来到了南岳般若观音台，弘扬慧能学说，开南岳一系，世称“南岳怀让”。
怀让禅师和马祖之间发生了很多广为人知的故事，成为佛教界的佳话。
话说马祖来到怀让这里学禅，一天，怀让看到马祖整天呆呆地坐在那里参禅，于是便见机施教，问：＂你整天在这里坐禅，图个什么？＂马祖丝毫不掩饰自己的意图，说：＂我想成佛。＂
于是，怀让拿起了一块砖头，在马祖附近的石头上磨了起来。马祖不解地问：＂师父，您磨砖作什么呀？＂怀让：＂我磨砖作镜子啊。＂马祖：＂磨砖怎么能作镜子呢？＂怀让：＂磨砖不能作镜子，那么坐禅又怎么能成佛呢？＂马祖：＂那要怎么样才能成佛呢？＂怀让：＂这道理就好比有人驾车，如果车子不走了，你是打车呢？还是打牛！＂马祖沉默不语，无言以对。
怀让接着又说：＂你是学坐禅，还是学坐佛？如果学坐禅，禅并不在于坐卧。如果是学坐佛，佛并没有一定的形状。对于变化不定的事物不应该有所取舍，你如果学坐佛，就是扼杀了佛，如果你执着于坐相，就是背道而行。＂
马祖听了怀让的启示教诲，顿觉醍醐灌顶。从此，马祖真正悟了道，跟随怀让整整十年学习佛法。后来，马祖学成后，拜别怀让，来到了江西作方丈。在怀让的六位入室弟子当中，只有他得到了心传。
这个关于马祖悟道的小故事，告诉我们，学佛不能拘泥于形式，参禅并不在于坐卧，而要把所参悟出的道理应用于日常实践，才能以智慧引导人们的生活。这一思想可谓是得六祖慧能禅宗之精髓。
由此，联想到很多佛子，烧香拜佛，烧香还要烧头炷香，拜佛还要拜最大的佛，这实际上是把佛法拘泥于形式化了。真正的佛子，最重要的是要做到心中有佛，常怀慈悲之心，行慈善之事，而不是整日去做那些形式上的东西。
马祖道一，佛教唯一以俗姓称祖的一代祖师，成都这个姓马的太牛了！他以俗姓称祖，也表现了他的不落俗套，不拘泥于常规，以俗姓称祖丝毫没有掩盖他在佛学上高深的造诣！
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