弥勒信仰的早期实践者——道安及其弟子
天佑
道安生活在一个诸方势力频繁交替的多事之纪：在其长达七十四年的行化过程中，经历四朝二十一帝（西晋怀帝、愍帝，东晋元帝、明帝、成帝、康帝、穆帝、哀帝、废帝、简文帝、孝武帝，北方后赵明帝、弘帝、武帝、世帝、遵帝、鉴帝、祗帝，前秦明帝、废帝、宣昭帝）；社会动荡，民生不易。在这复杂诡谲的时代洪流中，僧人不可能独善于红尘外。
长期流离转徒的道安深念社会安定才是世人之福。同样，劳苦大众面对无望的现实与苦难，也会产生对于“安乐世界”的期待与向往。一方面是眼前的黑暗，一方面是应许的光明；因缘际会，促使各种净土思想在我国生根流布（外来宗教正好填补了我国传统文化中的部分空白）。
西元四世纪初，印度与西域地区流行弥勒信仰；随着经典持续引进，在我国的信众间也造成一定的影响。道安在如此的宗教氛围中学习成长，自然不能不受熏染。如其在《僧伽罗刹所集经序》中云：僧伽罗刹“寻升兜术，与弥勒大士高谈。”
《尊婆须蜜菩萨所集论序》：“婆须蜜菩萨大士，次继弥勒作佛，名师子如来也。……集斯经已，入三昧定；如弹指顷，神升兜术。弥妒路弥妒路刀利及僧迦罗刹适彼天宫，斯二三君子皆次补处人也。弥妒路刀利者，光炎如来也；僧伽罗刹者，柔仁佛也。兹四大士，集乎一堂；对扬权智，贤圣默然；洋洋盈耳，不亦乐乎。”倾羡之情，溢于言表。
苻坚遣使送来一尊结珠弥勒像，道安倍加尊崇；此外，他还亲自塑造一尊弥勒圣像，并常与弟子们一同在像前发愿，求生兜率净土。由此可见其对弥勒信仰的认定。
（《高僧传》：“安每与弟子法遇等，于弥勒前立誓，愿生兜率。”《名僧传》：“安尝与嘉及弟子法遇等，于弥勒佛前共立誓愿，愿生兜率。”“第五、道安造弥勒像事，道安与弟子法遇等于弥勒像前立愿同生兜率事。”）
道安晚年更是蒙受异僧点化，成功往生兜率净土。据《高僧传》载，苻秦建元二十一年正月廿七日，有一位“形甚庸陋”（《名僧传抄》：“形色萧猥，服章垢悴”）的“异僧”来到寺院寄宿。
也是不巧，房间都住满了，便只能将他安置在讲堂中。那天晚上，维那在殿中值勤；他见那位游方僧居然可以从门窗的缝隙间出入，便急忙通报。道安赶紧起床，前来礼讯；随后敬问来意。
异僧说：“正是为你而来。”道安一听，正中下怀，哪肯错过，赶忙问道：“我感到自己罪孽深重，还有度脱的希望么？”“好办好办！只要加行‘浴圣僧法’（《名僧传抄》：‘故应浴僧。浴僧未若浴罗汉功德至重也’），便一定能够满你所愿。”“浴僧容易，但是阿罗汉圣者要到哪里去请呢？”“志诚感通，你只需尽心做好准备。”
交代完具体行法，道安请问来生趣处（《名僧传抄》：“既已降屈相，能微见神力，开悟众心”）。异僧以手虚拨西北方向的上空；积云散开，居然显露兜率净土的妙胜报境（《名僧传抄》：“道安遇客僧问罪根浅深，及西北空晴见兜率宫殿事”；“重霄既褰，见天宫伎乐”）。
这一瑞相不仅道安看见，在场数十人全都亲眼目睹。殊胜如此，道安有了信心。他按照指示，准备浴具，让所有僧人沐浴。其后，清洁浴场，突然就有几十个小儿来到寺院嬉戏、沐浴；感应道交，真是不可思议（《名僧传抄》：“果致罗汉数十人，化作寺中小儿；室前共戏，俄而失去；闻有浴声，皂物尽用”）。
十天之后，道安突然对众宣布：“我要走了。”待到用斋完毕，“无疾而卒”（《名僧传抄》：“道安等八人生兜率事”）。
浴圣僧法一经传开，效仿频频。如《比丘尼传·梁禅林寺净秀》云：“又曾浴圣僧，内外寂静，唯有檥杓之声。”又《续高僧传·宝袭传》记载“浴供事”：“有弟子明洪，日再洗僧，继踵安公，归心慈氏，故得临终正念，嘱望而生兜率也。”
道安履践弥勒信仰十分笃诚，在他的教导与影响下，其弟子也多对弥勒菩萨与兜率净土充满向往，从而掀起了一股弥勒信仰的热潮。其中，以昙戒的记录最多，也最详细；包括他的修行方式：诵持弥勒经典、礼拜弥勒佛像、称念弥勒佛名。
如《名僧传抄·昙戒愿生兜率事》中载：“（昙戒）诵经五十万言，礼佛为业。时禅法未传，依经独坐。……安卒后，隆安中（西元三九七至四〇一间）疾病，口诵弥勒，未尝懈息。”《高僧·昙戒传》亦云：“（昙戒）博通三藏，诵经五十余万言，常日礼五百拜佛。”
此外，还记录了昙戒在临命终时，精进求生兜率净土的过程：“（昙戒）后笃疾，常诵弥勒佛名不辍口。弟子智生侍疾，问：‘何不愿生安养？’戒曰：‘吾与和尚（道安）等八人同愿生兜率；和尚及道愿等皆已往生，吾未得去，是故有愿耳。’言毕，即有光照于身；容貌更悦，遂奄而迁化。春秋七十，仍葬安公墓右。”
王嘉是在家居士，也是弥勒信仰的践行者。他不仅参与了“八人愿会”，还曾塑造圣像。如《名僧传抄》载：“泰元十六年（西元三九一年）造弥勒像，今在玄集寺中；桓玄为之颂。”道安临终之际，两人还交谈甚久。
《名僧传抄》：“二月八日中，食毕，嘉往候安。”道安向王嘉告别道：“世事如此，行将及人，相与去乎？”王嘉说：“我们曾经一同发愿，一定都能上生。只是我还有债未了，所以暂时还走不了往（‘知所言，并前去。吾有小责未了，不得俱’）。后来果如其言，宿业得偿。
通过道安师徒的努力，弥勒信仰终于在我国落地生根，为此一信仰在未来数百年间的蓬勃发展奠定了坚实的基础。