唐齐州（今山东济南）译经僧人义净自幼出家，天赋极高。尤其仰慕法显和玄奘锲而不舍的求法精神。后来他就到了东都洛阳学习《对法》等经卷。因为当时佛教派别之间分歧很大，而现有的经卷的解释也无法统一，这让义净产生了不少疑惑，为彻底的解决这些问题便产生了亲赴印度取经求法的思想。
公元年，也就是高僧玄奘圆寂6年之后，他和几个好友相约计划西游。次年又得到新任州官冯孝诠的资助便于当年十一月义净和徒弟善行自广州乘波斯商船出发。
当时玄奘和法显曾经徒步西游的丝绸之路因西域路段的动乱已经无法通行。而吐蕃道本来就十分凶险，同时，经常受唐蕃关系的影响，兼有很大的不确定性；而海上相对顺畅很多。尤其随着唐朝的国力强大，社会稳定，南亚和西亚的很多国家愿意同中国进行贸易往来，广州就有很多的商船。后来，又经冯孝诠的联络安排，就选择了海上赴印之路。
在商船南行至苏门答腊岛时，徒弟善行因得病无法同行返回，义净只好一人随商船折而向西直趋天竺。
船到天竺国靠岸之后，义净也和玄奘一样想到佛教圣地、当时世界一流的综合大学那烂陀进行学习深造。然而在那烂陀与必经之地耽摩立底之间，其路程并不太长，但却是土匪强盗的乐园，他们神出鬼没地袭去往来商贾、行人，早成家常便饭。为此，路过此段路程的商贾行人需要集结到一定数量（这就像《水浒传》里过景阳冈一幕）。一日队伍终于集结完毕，义净随队伍前行，不幸途中染病，“身体疲羸”的他落在了队伍的后面，成为强盗的猎物并且险些丧命。最后他还是拖着羸弱的身体到了心中的圣地那烂陀。
他很幸运地在那烂陀学习深造了11年。后来同样是瞻仰佛陀圣迹、名寺，遍访大师大德等。在得到近部的梵本三藏后始东返大唐。
当返回至苏门答腊岛时，在此停留两年之久，专业从事翻译和撰写。中间还曾因为需要文具用品曾乘商船到广州以补给笔墨纸砚等。
年，他离开苏门答腊岛回到洛阳，受到武则天率众臣的热烈欢迎，并授其“三葬”之号。
自年起义净自主译事，至年译抄佛经、撰述61部卷。
两年后的年义净在长安的荐福寺经院圆寂，年79，葬于洛阳北原。
玄奘的《大唐西游记》记述的则是陆上的交通、地理概况及民风民俗。而高僧法显的《佛国记》侧重的同样是陆上。而义净的《南海寄归传》《大唐西域求法高僧传》则记录了南海、印度洋一线岛屿及沿线诸国的地理概况与民俗民风。为研究古代海上交通线及各国的历史提供了珍贵资料。