肉身佛又叫肉身菩萨，相传高僧圆寂后，他们的遗体可以常年保持不腐，这些肉身不坏的遗体就被称为肉身佛或肉身菩萨。
听起来这似乎很不符合常理，可令人惊讶的是，肉身佛之说并非只是毫无实例的传说，从唐朝开始就不断有关于肉身佛的记载出现，其中出镜率最高的，当属佛教兴盛的九华山。
清代大文人袁枚在《续子不语》中，曾写有《凡肉身仙佛俱非真体》一章，记载了一件让人细思恐极的小故事：
顺治年间有一位邢秀才，因故借宿在村中寺院里读书学习，有一天出门散步突然听到有人哀嚎大喊说“我不愿意作佛”。
听到呼叫，邢秀才爬上树往声音传来处望去，看见一群僧人围着另一个僧人，祝对方“早登西天极乐”，旁边还放着一根三尺来长的铁棍。
邢秀才一开始并没有看明白怎么回事，只是觉得有些恐怖和诡异，就下树离开了。
结果过了几天，突然听说村寺中“有活佛升天”，他到寺中一看，香台上端坐的竟然就是那天那个大喊“不愿作佛”的僧人！他怀疑其中有问题就报告了官府。
官差来后发现，这个即将“升天”的“活佛”早就被人害死了，之所以他可以在台上端坐，其实是因为有一根铁棍，从肛门处直接捅到了脖子，把他牢牢固定。杀人凶手之所以要这样做，就是为了用“活佛”的幌子赚取信徒的香火钱。
袁枚之所以写下这个故事，是因为他曾经在游历广西永州时，见到过当地最知名的肉身佛无量寿佛，这座肉身佛“肉身而头端正”，因此他心疑不已，认为其中可能有问题，这才写了这样一个与成佛有关的恐怖故事。
不过，这倒不是说肉身佛就是彻头彻尾的骗局，因为直到今日，在国内还有不少保存完好的肉身佛存在。
关于肉身佛的记载最早可以追溯到唐朝，禅宗祖师惠能在圆寂后，他的肉身被供奉于广东韶关南华寺的灵照塔中。
而慧能祖师的弟子释无际和他的师傅一样，同样留下不腐肉身。但可惜的是，上世纪三十年代，他的肉身被日本间谍盗走，反倒成了日本的“国宝”，至今未能要回。
和这些肉身佛的记载类似，明代高僧无暇禅师坐化九华山，他的肉身历经多年依旧保存完好。
事实上，这并非是九华山唯一的肉身佛。根据统计，从唐代开元年间九华山佛教道场建立开始，在九华山就出现过14尊肉身佛，保存至今的仍有5尊。和其他地方相比，九华山肉身佛的出现频率着实是高。
当然了，九华山被视为地藏菩萨应化道场，一直以来都是佛教圣地，名刹古寺林立，高僧频出也很正常。但更重要的是，九华山一直有着为高僧塑金身的传统。
这就要说到本文的干货——肉身佛的形成过程了。
虽然都说肉身佛是高僧圆寂后的产物，可并非所有高僧圆寂后都有机会形成肉身佛。抛开那些怪力乱神的说法，肉身佛的形成，还是需要种种特殊的处理方法和处理技术的。
据说，高僧在圆寂之后，会由徒弟对遗体进行特殊处理。这一过程，由于是在陶缸中完成的，所以也被称为“坐缸”。
首先，人们会将高僧遗体清洗干净，放置在特质的陶缸之中。为了之后贴金箔时方便，遗体会被事先摆成打坐的姿态，这是佛门子弟最庄严、最神圣的造型。
接下来的处理步骤才是关键。为了固定遗体，更是为了除湿防腐，人们还要在遗体周围填满木炭，就连脑袋上也要放上吸水用的檀香灰包。在所有工作准备就绪后，就可以盖上缸盖用黄泥或石蜡密封了。
密封好的陶缸会被安置在僻静的阴凉处，外部用木炭覆盖，再用石砖垒成墓塚。寺院会安排专人，每天看顾这些特殊的墓塚，一是防止有人破坏，二是为了及时查验坐缸情况。
一旦发现陶缸有尸腐味出现，那就说明坐缸失败，遗体就只能放入化身窑火化了。而如果等了3年，遗体依旧没有异味散出，也就说明坐缸成功，可以开缸，贴涂金身，包塑成像，制成肉身菩萨。
客观来说，这种处理方式的确有助于防腐，用木炭、石灰覆盖后，能在一定程度上减少水分，而密封之后，也能减少好氧菌的繁殖，降低尸体腐败的程度。
不过，这些处理方式毕竟粗糙，因在大多数情况下，遗体都会出现不同程度的腐败，真正能够做成肉身菩萨的遗体，少之又少。所以，一旦真的有肉身菩萨出现，佛教信徒们往往趋之若鹜，纷纷前去瞻仰。
由此可见，“高僧死后肉身成佛”的现象，并没有我们想象中那么神奇。尤其是“坐缸”的过程，就科学解释来说，充其量只是一款较为成熟的防腐技术，就跟埃及的木乃伊一样。
所以我们对这些现象，不必神圣化或者神秘化。