唐朝有位得道高僧，圆寂后肉身不腐，芬芳四溢，被人们当做肉身佛供奉。抗战时期，被日本间谍盗往日本，秘藏不宣。被日本当局重新发现后，将其当作“国宝”，顶礼供奉，禁止展出。
这位高僧是东方三圣六祖慧能的弟子，唐贞元六年（年），91岁高龄的元际禅师知道自己时日无多了，便回到老家湖南衡山的南台寺。他每日打坐念佛，停止进食米饭，只喝自己熬的一种带有芳香味的草药汤。
这种汤是用山上搜集的上百种草药熬制而成，他每天喝10多碗，喝完后全身汗如雨下，这样坚持了一个多月，安详地圆寂了。弟子遵其嘱咐，没有移动他的身躯将他安葬，只将房门重新关上。又过了一个多月，当弟子们再次打开房门时，惊呆了。只见元际禅师不仅肉身不腐，还面色红润、目光如炬宛如生前，而且周身还散发着淡淡的香气。
元际禅师肉身不腐的消息迅速传了开来，人们认为这都是元际禅师生前认真修行，得悟证道，修成了金刚不坏之身的结果，便将他重塑金身，供奉了起来，千百年来香火旺盛。
直至20世纪30年代，军阀割据混战，社会动乱。潜伏在湖南一带的日本间谍渡边四郎，以牙科医生身分作为掩护，乘乱毒死了看守寺庙的小和尚，把元际禅师的肉身偷到自己的住处藏了起来，还放火烧了寺庙。人们都以为元际禅师的肉身也一起随大火遭劫了。
到了抗战末期，渡边看到日军大势已去，便将肉身伪装成货物，偷偷地运回日本，放置在东京郊外一座小山的地下仓库里，秘而不宣。年，渡边病重身亡，人们才从他的日记中得知这一重大秘密，日本当局立即派人打开仓库，发现了禅师的肉身。只见禅师盘腿而坐，双目有神，俨如活人，觉得不可思议，称其为“世界一大奇迹”。
其实，死后肉身不腐，元际禅师并不是第一人。中国第一尊肉身菩萨是禅宗六祖慧能大师。至于为什么大师圆寂后肉身不腐，有几种说法：
一是绝食密封石灰干燥法。
圆寂前不吃不喝，使体内营养和水分逐渐耗尽。圆寂后将遗体放在两个对盖密封的大缸之中，缸底放木座，座下有生石灰和木炭，座上有漏孔。遗体置放于木座上，几年时间后，内脏和遗体上的有机物质不断腐烂流滴到生石灰上，产生一定的热量，生石灰本身能灭菌，待肉身成干体，再开缸，在尸体上涂抹香泥大漆，覆上层层金子，塑造金身。据说唐朝六祖慧能大师的金刚不坏之身即是用此方法保存供奉的。
二是辟谷喝防腐汤药法。
在圆寂前停止进食，清空肠胃中的食物，避免其滋生细菌，产生腐败。喝带有芬芳又能防腐的草药汤，使其充盈整个肌体，以达到不腐的效果。
元际禅师的肉身被日本人偷到横滨鹤见区总持寺后，曾用现代科技进行检查，发现禅师腹内无污物，体内渗满了防腐药物。
甚至还有在绝食辟谷、饮用防腐汤药后，掏空内脏塑金身的做法。比如荷兰德伦特博物馆有一尊中国失窃的肉身佛——北宋元佑年福建闽南德化圆寂的章公祖师。
肉身佛的保存技术目前已成为中国的一种文化遗产。