写出《徐霞客游记》的徐霞客，本名叫徐弘祖，字振之，霞客是他的号。他的老爹叫徐有勉，虽然是一介布衣，但是却有一身本事，多年打拼，振兴家业，在当地也有好义美名。
但他傲视权贵，为园自隐，耽于园亭水木之乐，不但自己不愿意当官入仕，也不希望自己的孩子追求功名。
在茶弦的旅行悬疑小说《徐霞客山河异志》中，徐有勉是明朝开国功臣徐达的后人，肩负着不为人知的神秘使命。
徐有勉晚年本来已经归隐，但突然收到二十年未见的老友宫廷大太监陈矩的书信，请他出山帮忙。
徐有勉辞别夫人子女，只身前往京城，在和陈矩约定好的一天夜里，潜入明太祖朱元璋的陵寝孝陵，盗出了暗存其中的《鬼母揭钵图》。
就在他把图交给陈矩的时候，没想到却看到了皇长子朱常洛的生母恭妃娘娘，原来，陈矩请徐有勉帮忙盗出《鬼母揭钵图》就是为了给朱常洛用的。
那是，朱常洛虽然是皇长子，因为生他的王恭妃之前只是一个宫女，地位低下，万历皇帝虽然迫于压力把她封为妃子，但对她根本没有什么感情，连带着对自己的第一个儿子也不太喜欢，所以，即便朱常洛是长子，但万历皇帝就是拖着不把他立为太子。
而万历皇帝最宠爱的郑贵妃在五年后给皇帝生下了第二个儿子朱常洵，万历皇帝对郑贵妃宠爱有加，在郑贵妃的蛊惑吓，一直想把朱常洵立为太子。
但这遭到了满朝大臣的反对，因为那时候奉行的是“立嫡立长”，因为当时的皇后没有儿子，所以王恭妃生的朱常洛就是皇长子，按祖制就该立他为太子。
后来，围绕着立太子这个“国本”之争，曾发生过两次“妖书案”，案件扑簌迷离，很多人因此蒙冤入狱，甚至被迫害致死。
当时有一个高僧叫紫柏真可，人称紫柏大师，也因“妖书案”被人诬陷入狱，饱受拷打，虽然后来被陈矩营救出狱，但不久就因伤重不治圆寂了。
紫柏大师圆寂前悄悄给陈矩留下了四句话：“朱家儿郎朱家孙，有缘方登九五尊。寻分鬼母揭钵卷，再数训蒙千字文。”
就因为这几句话，陈矩才请徐有勉出手帮忙盗出《鬼母揭钵图》，想要帮助皇长子朱常洛顺利成为太子。
而王恭妃，因为感念徐有勉对自己儿子的帮助，一心想着当面对他表达谢意，但却违背了后妃不可私自出宫的禁令，如果被发现，后果将不可估量。
就在徐有勉和陈矩、王恭妃即将分别的时候，一群身份不明的和尚出现了，目标竟然也是《规模揭钵图》。
为了掩护王恭妃和陈矩安全离开，徐有勉孤身一人大战群僧，最后与众敌人同归于尽。
而这一切，远在老家的徐家人完全不知道。直到徐有勉残破的尸身被人送了回来，徐霞客才知道失去了父亲。但父亲因何而死却成了他心底难以释怀的谜题。
这个故事，揭开了《徐霞客山河异志》的序幕，年轻的徐霞客，为了探查父亲的死因，在结婚的第二天就踏上了前往京城寻访真相的路，而朱常洛与朱常洵的太子之争此时正如火如荼，徐霞客也不可避免地被卷入其中。