隋唐时期是中国佛教文化发展的一个高峰，这一时期中国佛教八大宗派逐步形成并且进一步发展，律宗即是其中之一。戒律对于佛教，就如同法律对于社会，戒律对佛教僧团的秩序建设有着重要的影响。道宣法师终生弘扬以《四分律》为基础的佛教戒律，他将唯识的“种子”学说与《四分律》的戒体理论相结合，进而融会贯通大小乘。道宣晚年创筑新式戒坛并传授具足戒的仪规，对中国佛教僧尼的受戒制度作出统一规范。
道宣法师一生弘扬以《四分律》为基础的佛教戒律，晚年创筑新式戒坛，从理论到实践全方位地促进了中国佛教的规范化，推动了佛教的中国化。由于他持戒严谨，在律学与僧传史学两方面著作颇丰，因此他也成为了后世诸僧之楷模。道宣于隋文帝开皇十六年，即公元年出生在长安，卒于唐高宗乾封二年，即公元年。他一生的活动范围主要在关中地区，主要经历了隋至唐初五位皇帝的统治。道宣法师俗姓钱，今浙江长兴人，世称“南山律师”，被后世尊为“律祖”。
隋大业六年，即公元年，年仅15岁的道宣法师便开始接触佛教，受业于日严寺的慧頵法师，诵读《法华经》。两年之后，落发为僧，并继续随慧頵法师修习佛法，20岁时，依弘福寺智首法师受具足戒。武德年间（-），道宣依智首法师学习律藏。武德七年，即公元年高祖李渊废日严寺，道宣随慧頵法师迁崇义寺，同一年制《释门集僧轨度图经》一卷。贞观元年即公元年，道宣第一次离开师父外出游学。
在此期间，他完成了《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律拾毗尼义钞》的整理写作。贞观四年，即公元年，道宣再一次外出访学，这次他前往了魏、晋之地。贞观八年，即公元年，道宣到隰州益词谷游灵迹，在幽谷之中栖禅寂定，重新审视自己所作《行事钞》的文辞，并加以修订。同一年，道宣又作《四分律删补随机羯磨》一卷，《比丘含注戒本》一卷，《疏》三卷、《教诫新学比丘行护律仪》一卷。贞观十一年，即公元年，道宣在隰州益词谷撰《量处轻重仪》一卷。
贞观十九年，即公元年，出《比丘尼钞》三卷，同一年《续高僧传》初稿完成。贞观二十一年，即公元年，道宣隐沣德寺，并在随后的几年中重新修订《随机羯磨》、《教诫新学比丘性护律》、《含注戒本》等，并且删订《四分僧戒本》以及删订《四分尼戒本》。永徽元年，即公元年道宣法师撰成《释迦方志》，内容包括：玄奘西去印度诸国的具体状况、佛教的世界观、自汉代张骞至唐代玄奘之间西行之人的历史轨迹、中国历代帝王对佛教的态度以及佛教在不同时代的发展情况。
显庆三年，即公元年，高宗诏道宣法师为西明寺上座，后来道宣制《释门章服仪》一卷、《护僧物制》一卷并于当年重新修订。龙朔元年，即公元年，道宣法师居净业寺，这一年道宣撰写《集古今佛道论衡》前三卷，麟德元年，即公元年撰写第四卷，本书记述了七世纪中叶以前政教关系演变以及佛道宗教冲突等相关事件。同年，《大唐内典录》、《广弘明集》、《集神州三宝感通录》成书。乾封二年，即公元年初，道宣著《律相感通传》，并且在终南山净业寺创筑戒坛。
后出《关中创立戒坛图经》一卷、《中天竺舍卫国祇洹寺图经》二卷、《净厨诰》一卷，并重新修订《量处轻重仪》。同年10月3日设无遮大会，道宣法师敛容迁化，据说他圆寂之时到处是异香，在场僧俗都有所闻。道宣火化之后，他的舍利分别被立塔存放于沣德寺、安丰坊以及灵感寺。道宣法师自毕生致力于对于律学的弘扬，受道宣法师坚韧品质的吸引，投在其门下的弟子达千百人。
在这些弟子之中比较著名的有文纲、道岸、周秀、融济、大慈等，其中还有来自异域的僧人智仁，这些有名的弟子之中，最后由周秀继承道宣的法嗣，继续弘扬律学。