在堪称佛教圣地的西双版纳，宗教文化占有极重要的地位。
佛祖释迦牟尼未曾到过西双版纳，但这里的许多地名却都与释迦牟尼传教的行踪有关。传说，有一年佛祖释迦牟尼到西双版纳传教，弘扬佛法，当他走到景洪地区时，天就要亮了，后来，人们便给这个地方起名“景洪”，傣语景洪是“黎明”的意思。又传说，他路过勐龙时，没停歇，一直往前去，
“勐龙”便成为这里的地名，傣语意为“继续前进”。佛祖到了勐腊时，百姓家家户户端出茶水敬献佛祖，人们送来的茶水太多，佛祖喝足之后，将剩下的茶水倒进南腊河，河水顿时变成了*颜色的茶水河。“南腊”即傣语“茶水河”。
西双版纳人崇尚的小乘佛教由缅甸传入已有年的历史。傣族、布朗族、德昂族和部分阿昌族、佤族、彝族人都信仰小乘佛教。此教是佛教的正统派别。自释迦牟尼圆寂后，佛教分裂为上座部和大众部两大派别，即小乘佛教和大乘佛教。相传，小乘佛教最早的教徒曾聆听过佛祖释迦牟尼亲口传教和布经。他们认为，“人若生前不积善修行，死后就要在地狱里受尽苦难”，“为人行善，善多我德，德多我仙。”
小乘佛教在西双版纳传播很广，在人们心目中的影响很深。西双版纳每一个男人，都要遵俗在少年时当一次和尚。七八岁的男孩都要进寺庙学教规，做一些当和尚的准备，其中有一些钱财和物质上的准备。经过一段时间学习后，就要正式举行升和尚仪式，并开始他们在寺庙的僧侣生活。
升和尚的仪式很隆重。届时，教父要为小和尚穿上彩衣，戴彩帽，然后由人背着男孩或让男孩骑上马，把他送进佛寺。亲友们沿路向出家的男孩撒米花，护送他进寺庙修行，表示对当和尚的敬仰，并虔诚地祝愿他成为一个有出息的好男子。男孩入佛寺以后，再由教父为他脱去彩衣，换上小和尚专用的袈裟。在男孩升为小和尚的日子里，小和尚的父母要为他在家里招待前来祝贺的亲友。要设酒菜热闹一番。小和尚在寺庙里修行数年后，他们就可成为除苦积善、受过教化的人。成年后，他们可以还俗成家，也可继续留在寺庙里“深造”成为高级的僧侣。在西双版纳，男子如不先进寺庙当和尚，日后就会被人瞧不起，被看成是“野人”、“生人”，有些男子或许因为没当过和尚，被视为素养不高的人，并可能为此而一辈子“打光棍”。
僧侣的上下等级很多，最高级的僧侣是“至尊佛主”，由当地的最高首领“召庄领”兼任。以下的等级为“祜巴”、“大佛爷”、“小佛爷”、“大和尚”、“小和尚”等等，共有9级之多。从僧侣们所穿的袈裟，就可明显看出他们的等级区别；“祜巴”的袈裟是用11块竖置和9块横置的长方形*色布缝制的；佛爷们的袈裟是用7块竖置和9块横置的长方形*色布缝制的；而和尚们的袈裟，则只是用一块很大的长方形*色布缝制而成。
佛寺是众教徒受教化的“大课堂”。大和尚和小和尚像学堂里的大龄生小龄生。小和尚由大和尚带领识傣文，习教规，学诵经，从中掌握一定的文化知识。在寺庙受教化的小和尚们，还要接受一些肌体能力的锻炼。他们要承担不少的劳务，要为僧侣们担水、担饭和做其他的劳务。经数年之后，他们快成年了，这时，大多数小和尚便可“毕业”还俗，回家过凡人生活。少数的小和尚，也可留下继续接受佛教的深造。随着和尚们年龄的增大，佛寺便根据他们对佛教知识深造的程度，而逐级晋升为大和尚、小佛爷和大佛爷等不同等级的僧侣。他们中有的人还可成为终身僧侣。
在小和尚还俗回家或者晋升时，村寨里就要举行仪式。仪式的隆重程度，要看晋升的级别高低。级别越高，仪式越隆重。自然，这些隆重的仪式，其费用也由村寨百姓来负担。
佛教的寺庙很早就建于村寨之中。相传过去西双版纳还未建这些寺庙和佛塔时，佛爷与和尚们都住在远距村寨的深山里。直到傣历九三一年（公元），召庄领应勐娶了缅甸金莲公主之后，才在景洪的村寨里建造了第一座佛寺。这些寺庙一般都是由主寺、卧室、藏经室、佛亭等几部分组合而成。每部分都雕龙画凤，外部雄伟壮观，内部高大宽敞。
小乘佛教有经书“三藏”，即“经藏”、“律藏”、“论藏”，这是有关佛教静心、戒律等内容的理论经书，也是记有神话故事，天文历法、医学文献等丰富内容的史书，它们被长年珍藏在这些寺庙里。僧侣则要天天在这里拜佛、诵经。小和尚与大和尚们的晋升活动以及向佛祖忏悔，也都在寺庙里进行。
西双版纳有很多佛教的节日，敬佛、祭佛日，每月都有多次。在最隆重的佛教大节“关门节”和“开门节”期间，佛徒们常常是每隔7天就要祭佛一次，以示对佛祖的虔诚。“开门节”之后，还有佛教的敬塔节日。届时，人们都聚集到佛塔前，为佛塔清除杂草和乱石，修复残毁的塔基和塔墙。同时，人们便在此拜佛诵经，祈求佛祖保佑佛徒吉祥太平。这些传统的敬佛活动，对保护少数民族地区的文物古迹，传播和继承少数民族文化，都很有益处。
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