在佛教中，僧人死后所遗留的头发、骨骼、骨灰等，均称为舍利；在火化后，所产生的结晶体，则称为舍利子。舍利子最初是指佛教祖师释迦牟尼圆寂火化后留下的遗骨和珠状宝石样生成物，成结晶体状。佛经上说，舍利子是一个人透过戒、定、慧的修持，加上自己的大愿才可得来，一般只有得道高僧圆寂火化后才能出现，十分稀有、宝贵。民间流传认为，人久离淫欲，精髓充满，就会有坚固的舍利子。关于舍利子的形成，历来说法不一，归纳起来主要有五种说法。
一是素食说：有学者提出，佛门僧人长期吃素，摄入了大量的植物纤维和矿物质，经过人体的新陈代谢，易形成大量的磷酸盐、碳酸盐等，以结晶体的形式沉积于体内。其经火烧而不化，从而形成舍利子。反对者指出，世上的素食主义成千上万，并没有发现他人有舍利子出。佛门弟子也不计其数，并不是每个人都有舍利子。
二是残余说：人体骨骼在烧灼时可能会出现各种形状的重结晶现象。人体有很多细小骨骼，少量骨骼经燃烧后因重结晶而产生结晶外观的“舍利”。此外，牙齿也是死者携带的随葬品。牙齿的成分也包括很多无机盐，其中牙骨质部分与骨骼成分相似，因此也有人推测牙齿是舍利子的来源。
三是结石说：有学者认为，舍利子可能是一种类似于胆结石、肾结石之类的病理现象，因为这些结石见火不化，且多呈颗粒状。但这种说法并不能使人完全信服，不少患有结石症的人在死后火化并没有发现舍利子存在，况且那些出舍利子的高僧生前几乎都是身体健康、昂然自得的长寿老人。
四是温控说：有人认为，相对低温的火化才会形成舍利子，比如古代用木柴做燃料，东南亚国家使用的传统火化炉则可以产生大量舍利花。专业人士分析过坑面式火化机与炉条式火化机焚化效果的区别，也指出还有存在矿炉渣。而近年来，许多留下舍利子的高僧大德，其实是用现代化的殡仪馆用程控火化炉焚化的。所以舍利子的形成被认为和火化的温度控制存在关系。
五是外物说：这种说法认为，所谓的舍利是外来的，大致可以分为两类：一类是佛珠等随身物品中夹杂着玛瑙玉石等物；另一类是人为因素所致，如在僧人去世后，其他僧人塞到其口中或者手里的一些东西，甚至有些专门为了获得“舍利”而特意放进去的。
舍利子是希罕物，也是佛界圣物。其形状千变万化，有莲花形、圆形、椭圆形，还有的成佛菩萨状；颜色也有黑、白、红、绿等各种颜色；有的透明，有的像珍珠、玛瑙。究竟是怎么形成的，没有准确的说法。近年来各地常有舍利现象出现，令人喜闻乐见。年4月12日《广州日报》报道，人们在弘法寺本焕长老的骨灰中发现了呈圆形、椭圆形的七彩色泽的舍利子。年10月5日早晨四点，打开荼毗炉，获国学大师南怀谨如彩色玻璃珠一样的舍利子共七罐。祥瑞呈现，四海吉利。愿大师精神永存！南无阿弥陀佛！（文／蔡驷读历史图／源于网络）