说到佛教距今差不多也有两千五百多年，是由印度引入中国的，随着时间的推移、历史的发展慢慢发展成具有中国民族特色的佛教。对于佛教了解不是很多，再加上中国佛教信徒本来就不少，关于佛教的高手大有人在，因此不敢轻易班门弄斧写关于佛教的话题。下面所阐述的也谈不上科普，就算是交流吧，如果文章中有不合适的内容欢迎各位高手不吝赐教。
据我所知，佛教中的经文都是梵文音译过来的，比如弥勒就是梵文的音译，实际上算是弥勒佛本人的姓，如果非要把“弥勒”二字翻译成汉语，那么大概相当于慈善、善良一类的意思。弥勒佛的名字叫做阿逸多，翻译成汉语，就是无人能够战胜。这么一组合，弥勒佛的名字就不得了了，他是一位善良的小强，战无不胜的厉害角色，所以，看得出来，为他取名字的人，对他抱有很大的期望，所以，这就牵涉到他的家世了。
弥勒出生于南天竺国的婆罗门家族，属于一等的贵族，众所周知，印度的种姓制度非常严苛，而婆罗门就是他们的头号门庭，可以世代为官。这位出身高贵的公子，从小自然过着饭来张口、衣来伸手的舒适生活，后来，弥勒不知道受了什么刺激，居然放弃了贵族生活，出家做了和尚，皈依到释迦牟尼的座下。大概是因为弥勒的出身比较高贵，而且悟性很好，释迦牟尼就把他指定为自己的接班人，就这样，在佛教界，人家弥勒也有了自己的一片天地，自此，被称为“未来佛”。
令人可惜的是作为释迦牟尼的接班人，弥勒的阳寿并不是很给力，他居然比释迦牟尼去的还早，算是早早就得道升天了。按照佛教的说法，弥勒佛得道升入了兜率天中，使兜率天成了一方净土，令很多修行者羡慕不已。据说，弥勒佛要在兜率天里呆上56亿7千万年才能下凡到人间，接替佛祖的地位，拯救人们的苦难。由此，中国佛教的三世佛就这样诞生了，燃灯佛代表过去，释迦牟尼佛代表现在，弥勒佛代表未来，所以，大家在很多寺院的大雄宝殿里会看到三尊佛像，这三尊大佛，中间的那位是释迦牟尼佛，左边的那位是燃灯佛，右边的那位就是弥勒佛。
起初，弥勒佛的形象是印度式的，庄严肃穆，凝神入定，长相也有几分印度特征，毕竟人家的凡身是印度给的嘛，这当然属于正常现象。由于弥勒佛是未来世界的主宰者，他在信徒的心中自然地位非常崇高，谁也不想把自己的未来整一个一塌糊涂嘛，坐在你眼前的，那可是你未来的领导，不好好供着，以后的日子咋会好过呢。于是乎，有关弥勒的造像往往就非常高大，信徒们以此种办法来表达自己内心的仰慕之情。比如说，四川的乐山大佛就是一尊弥勒佛的造像，高达71米，佛像耳朵中间那个空隙都可以容得下两个人，是世界上目前最大的石雕佛像，可见弥勒佛在信徒心中的地位有多么重要。
那么，为什么后来弥勒佛的形象就变成了一大肚皮和尚了呢？这个就要从中国的佛教文化说起了，佛教自公元前后传入中国，一直都在接受中国文化的影响，发展出一套几乎与印度有天壤之别的体系，成了中国特色的佛教，神的形象自然也会有自己的特色，那么，这个大肚皮、嘻嘻哈哈的可爱弥勒佛形象是从哪里来的呢？
原来，这个嘻嘻哈哈的和尚是以唐朝末年，五代初年的一个游方僧人为原型的，根据《佛祖历代通载》记载，这位游方僧人名为契此，明州奉化人，也就是现在浙江宁波一带的人，生年不详，卒于公元年。这个和尚容貌非常有特点，额头时刻紧皱，挺着一个大肚皮，天天嘻嘻哈哈的，常常拿着一个木棍挑着一个布袋，里面装着自己常用的工具，他居无定所，常常四处化缘，当时很多人称他为“布袋和尚”。这位古怪的和尚行为也十分怪诞，不但能够知道未来吉凶，化缘的时候还从来不挑食，荤的素的都行，他都会狼吞虎咽。当人们问他佛法的时候，他就放下布袋，两只手叉在一起，站在那里，我的理解，他的意思应该是：放下一切就能解脱。也不知是不是他的本意，有其他见解的朋友，也欢迎留言讨论。
后梁贞明三年，也就是公元年，布袋和尚迎来了他的圆寂时刻。据说，他临死前，盘坐在岳林寺一个磐石上，说了一段偈语，内容是这样的：“弥勒真弥勒，分身千百亿。时时示世人，世人总不识。”这是啥意思呢？就是说，他就是真弥勒，虽然他一直显示给大家看，但大家总是不认识。这事儿多邪乎，佛教信徒们当然被震撼到了，于是乎，奔走相告，大家都坚信，布袋和尚就是弥勒佛。从此，大家就把布袋和尚的形象画成了画像，做成了雕像，四处供奉、膜拜，久而久之，这个形象就传到了大江南北，大家都认为弥勒佛就长成这个样子。
归根结底，还是布袋和尚长得太有特点了，大腹便便、慈眉善目，整天乐呵呵的，给人一种亲切感，未来的佛祖长成这样，大家都喜闻乐见，于是，也就都接受了这个形象。有一副对联说得好：“大肚能容，容天下能容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。”怎么样，是不是有一种笑破天下红尘的气势？
以上纯属个人见解，如有不同看法欢迎不吝赐教留言评论。
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