年夏秋之交，绵山镇冀家庄村的李金锁跟随专家们以及部分施工人员来到山西绵山的山顶正果寺内，开始清理文物。
当李金锁在清扫一座佛像的时候，用双手慢慢拂去塑像头部上厚厚的尘土，忽然觉得泥胎松动，突然掉下来一块泥片。他惊出一身冷汗，只见除去泥片的头部，俨然是一个白色的头盖骨。
李金锁赶紧把情况向领导汇报，经过领导的允许，他继续清理。再往下走，塑像的身上又有几块泥坯脱落，泥塑里边竟然是已经陈旧的麻布僧袍，透过破碎的僧袍，塑像的骨骼、经脉赫然呈现。
专家们立即停止手上的工作，开始仔细地对正果寺及附近的寺庙塑像进行考察，他们很快发现，正果寺和云峰寺内，至少有包含云峰寺内的空王佛像、马鸣菩萨殿内的焦居士以及圆通和尚像在内的15尊被称为“东方木乃伊”的“肉身佛”，堪称全球最大规模的肉身佛塑像群。
随着研究的不断深入，绵山的这些“肉身佛”像的身份被一一揭开。这些塑像，大多是寺庙内德高望重的僧人，从唐朝到明朝都有，他们有高有矮、有胖有瘦，容貌神情各不相同，就连其年龄都可从容颜上窥见一斑。
但是他们历经千年，全都保持着圆寂之时的原始状况，有些泥塑脱落的地方，甚至还能见到真身的手指骨或脚趾骨，甚至是头盖骨。
僧人、居士“肉身佛”的发现，辅以绵山当地碑文、史料等文献，使我们对其如何形成有了一个大概认识。这些高僧、高道们，远离红尘凡事，摒弃七情六欲，数十年如一日地苦行修炼，打坐诵经。
在绵山修炼的高僧、高道们，有野果，也有“圣水”，保证了他们摄入体内的保健养生物质较之常人要丰富得多，而有害物质进入体内的几率微乎其微，肌体中有害基因产生或积存很少。
一段时间之后，慢慢禁食一切食物，仅饮圣水。再经过一段时间，将体内污秽物质排泄干净以后，逐步减少饮水量，直至滴水不进，最后自然停止呼吸，使体内的有害物质和水分耗尽，自然能够达到长期不腐不败。
相传僧人修行的最高境界，就是圆寂之后肉身不腐，再以泥土塑之，便成为独特的“肉身活佛”。而后经过专家解释，绵山上这些肉身佛形成的原因，一来跟僧人们的生活习惯有关，二来也跟绵山特有的自然环境有关。
绵山上生长着余种中草药，还遍布各种野果，山上的泉水富含矿物质，使得生活在这里的僧人很少摄入有害物质。