少林寺由魏孝文帝建于公元年，至今已有多年的历史又名僧人寺，位于登封市西北13公里的中岳嵩山南麓。少林寺位于河南省登封市嵩山五乳峰下。是孝文帝为了安置他所敬仰的印度高僧跋陀尊者，在与都城洛阳相望的嵩山少室山北麓敕建而成。少林寺常住院占地面积约平方米，少林寺是汉传佛教的禅宗祖庭，号称“天下第一名刹”。
印度僧人沙门跋陀来中国传教。跋陀是一名早期的传教士，他自印度来到中国传播佛教，倍受孝文帝的青睐。孝文帝是一位新宗教信仰的支持者，于是他下令建造少林寺，少林寺位于登封县西北，建造在沿着嵩山山脉的少室山脚下。据说，因它与山东北部接壤而命名，故寺庙称少林，意思是“少山的森林”。跋陀是第一位寺院的大主持，直至终生。他翻译了婆罗门经典中的箴言（佛教所写的书），而且在寺庙中传授佛经，据说跋陀热衷于中国武术，而且吸收了有武功绝技的人为门徒。
菩提达摩南北朝禅僧，据《续高僧传》记述，南印度人，是跋陀之后又一位外来的僧人。魏孝明帝孝昌三年（公元年），释迦牟尼第二十八代佛徒菩提达摩漂洋过海到中国，途经广州、南京，然后北渡长江来到少林寺。据《景德传灯录》在民间常称其为达摩祖师，即禅宗的创始人。他著作有《少室六门》上下卷，包括《心经颂》、《破相论》、《二种入》、《安心法门》、《悟性论》、《血脉论》6种。还有敦煌出土的《达摩和尚绝观论》、《释菩提达摩无心论》、《南天竺菩提达摩禅师观门》等，大都系后人所托。弟子有慧可、道育、僧副和昙林等。达摩到达洛阳。
达摩下榻在嵩山少林寺，离峰顶不远，有一个天然石洞，这个石洞高宽不过三米，长度约有两丈。方方的洞门，向阳敞开，冬暖夏凉，空气清爽。达摩来到少林寺后，就把这个天然石洞做为自己修性坐禅的地方。达摩在这个石洞中，整日面对石壁，盘膝静坐，不说法，不持律，默然终日面朝壁，双眼紧闭，五心朝天，在“明心见性”上下工夫，在思想深处“苦心练魔”洞内静若无人，万籁俱寂，入定后，连飞鸟都不知道这里有人，竟在达摩肩膀上筑起了巢穴来了。这样，入定、开定、日复一日，年复一年，从公元年到年，整整面壁了九年，这就是佛教史上有名的达摩面壁的传说。达摩在石洞里面壁九年，当他离开石洞的时候，他坐禅面对的那块石头上，竟然留下了一个达摩面壁的形象，衣裳褶纹，隐约可见，宛如一幅淡淡的水墨画。人们把这块石头称为达摩面壁影石，把这个天然石洞称之为达摩面壁洞，直至今日，遗址犹存。
据史籍记载，达摩初祖在少林寺传法慧可之后，即到熊耳山下的定林寺传法5年，于梁武帝大同二年公元年十二月圆寂，终年一百五十岁。
众僧徒悲痛之极，依佛礼将初祖大师葬于定林寺内，并修建了达摩灵塔和达摩殿。梁武帝萧衍亲自撰写了南朝菩提达摩大师颂并序的碑文，以示对达摩大师创立禅宗的纪念。后来东魏使臣于元象元年自西域取经返回途中，遇见达摩大师杖挑只履西归，立即报于皇帝。皇帝闻之，命人挖开达摩墓葬，只见只履空棺，方知大师已脱化成佛，遂将定林寺更名为空相寺。