佛教自印度传入中国后，逐渐发展为十派，江西主要有两派。一派为净土宗，净土宗此前我已叙说过，（见中国佛教有十派，一派为净土宗，庐山东林寺是净土宗的祖庭发祥地一文）一派为禅宗。
禅宗，是佛教十派中最大的一派，压倒了其他九派，而江西则是禅宗的几位大师的传法基地和重要活动场所。
为什么禅宗成为最大的一派，而占优势呢？有关这里的故事由来你知道吗？这主要是禅宗进一步把佛教同中国结合，使佛教社会化、大众化。它主张口头不必念经，身子不必坐禅，只要心中想到佛就有佛，佛就在心中，放下屠刀，就能立地成佛。办法、途径如此简单，没有文化的群众也能接受，因而拥有广泛的信徒。这种典型的主观思维，出自禅宗第一代祖师达摩和第六代祖师慧能。禅宗第一代祖师是后来禅宗信徒们所尊奉的从印度来的达摩。
据有关禅宗史料记载，达摩是印度禅宗的第28代，他秉承他印度第27代师父般若多罗的意旨，在中国南朝梁武帝普通元年、后魏孝明帝正光元年(年)，从海路到达中国。他先见梁武帝，活不投机，于是离开南京，传说乘一枝芦苇暗渡长江，到北朝辖区的河南嵩山少林寺，在那里面壁十年，传授禅宗心法。
二祖慧可承继了他的衣钵。这就是“传承衣钵”说法的出处。五传至弘忍(—年)。弘忍，俗姓周，唐代高僧，一说他是湖北*冈市*梅县（唐属蕲州）人，又一说是江西省浔阳（今江西九江）人，东山法门开创者，被尊为禅宗五祖。
五祖弘忍禅师，生于隋仁寿元年)，他7岁时，随蕲州双峰寺司马道信（一年）出家。司马道信，今湖北省武穴市梅川镇人，佛教禅宗四祖。弘忍学习禅法，继承道信衣钵，为禅宗五祖。弘忍要把衣钵传下去．命弟子们各作偈一首，（偈：佛经中的唱词）谁作得好，谁就是嗣法之人。弘忍的上座弟子神秀（—年），北宗禅创始人。俗姓李，汴州尉氏(今河南开封尉氏县张市镇沙门村）人，从幼出家。少习经史，博学多闻。神秀作偈一首说：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂扫，勿使惹尘埃。”众门人都推崇钦佩，认为神秀必定继承衣法，将为弘忍传人。
弘忍未加赞许，要神秀再推敲想想。这时寺中有一位打柴舂米行者慧能(—年)，俗姓卢，唐代岭南新州(今广东新兴县)人。祖籍范阳郡即今河北涿州。据说慧能是一位不识字的樵夫，听人诵《金刚般若经》才决心念佛，投在禅宗五祖弘忍门下。这时听说神秀所作之偈，也作偈一首，说是“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处若尘埃？”表示对佛理的体会。这四句偈言传到弘忍耳中，弘忍大加赞赏，当夜召见慧能，面授《金刚经》，将禅法秘授予他，并付与法衣，慧能获得了据说是由达摩传下的“衣钵”。
为此，从禅宗的历史看，慧能是真正的禅宗开代祖师，或者说是禅宗顿悟派的开代祖师。禅宗的僧徒要把达摩尊为第一代，这是要提高禅宗在佛教各派中的地位，就像人们平常喜欢说的一句俗语，叫做“外来的和尚好念经”。而把慧能定为第六代的继承人，称之为六祖。
据禅宗史料记载：当时，为躲避弘忍的首席弟子神秀的报复、暗害，慧能接受衣钵的当天夜里，便辞别五祖弘忍，披星戴月南逃至自己的家乡广东。次日神秀知道后，派人追赶，追至江西与广东交界的大庾岭，不见人踪而返。慧能在深山老林中避难，后主持韶关曹溪宝林寺，传授佛法，之后又转往广州制旨寺。
广州制旨寺是一所大寺庙，当时慧能没有地位，还不为众僧所知，没有受到人们的注意。一天，寺中和尚和信徒数千人打坐，辩论寺前的旗幡飘动，是幡动，还是风吹幡动？有的说是幡动，有的说是风动，争论不休，这时在座的慧能，站起来说：不是风动，也不是幡动，而是你的心在动。此语一出，众僧皆惊。他的这一句话，将人想象的意识作为世界的本原，将他的主观唯心主义思维概括无遗，达到唯心论的最高境界。
于是，制旨寺的主寺印宗方丈拜他为师，请他主持制旨寺，慧能便先后在广州和韶州曹溪传法，大倡顿悟法门，宣传“见性成佛”，称为禅派的南宗，徒众们定为禅宗正系。
当年唐代皇帝武则天，和随后的唐中宗、唐睿宗，均对神秀非常看重和礼遇，武则天要请神秀做国师。神秀说：他没有衣法，不能做，国师应请慧能做。武则天又请慧能做国师，慧能不去，只好将弘忍的袈裟送给武则天派来的使者，武则天将袈裟给了神秀，让神秀做了国师。神秀在北方传授渐悟洼门，称为禅派的北宗。
禅宗从慧能开始，就“传法不传衣”了。这有两个原因，一是为争夺袈裟，可能有杀身之祸；二是袈裟还说明有物，不属于“空”，既然“本来无一物”，“四大皆空”，还要传什么袈裟呢？慧能死后，其弟子所编集的语录，称为《六祖坛经》。
慧能大弟子有62人，其中最得真传的有三人。第一大弟子行思（～年），又名青原行思，俗姓刘，庐陵（江西吉安）人。唐代佛教禅宗高僧。行思11岁出家，24岁时到广东曹溪谒慧能，依慧能研习禅法，在一次对话中，行思表示要“以无住为本，以无相为体，以无念为宗”。意思是思想不能停留在某一点上，万事万物的形象本来是不存在的，所有的念头、想法都是空虚的，这样才能进入修炼的境界。慧能乃对行思“深器之”，令其为首座大弟子。
唐玄宗开元元年(年)慧能临终时，向行思交代，从此传法不传衣，传承的袈裟已经送走了，自己穿的袈裟留着镇守山门，而法应传授下去，要他教化一方，“无令断绝”。行思既得法，遂奉师命弘化一方，开元二年(年)，行思返回家乡吉州，在青原山安隐寺（北宋徽宗时改称净居寺）传法。一时四方禅客云集，世称青原行思。行思圆寂后，唐僖宗谥为弘济禅师，这就是禅宗的七祖。北宋崇宁三年（年），徽宗赵佶敕赐安隐寺“净居寺”匾额，遂改今名，距今已有年。
慧能的第二大弟子怀让(—年)，金州安康（今陕西安康市汉阴县）人，俗姓杜，原在荆州玉泉寺出家，学北宗禅法，后依禅宗六祖于韶州曹溪，得顿悟法门。唐玄宗开元元年(年)慧能圆寂后，怀让住南岳衡山福严寺，宣扬慧能学说，为禅宗南岳一系，世称南岳怀让。他有六大弟子，其中最著名者为马祖道一(—年)。道一得法后，到江西传法。
慧能的第三大弟子神会（—年）唐襄阳（今湖北襄樊）人，俗姓高。神会14岁为沙弥，至曹溪接受顿悟学说。往洛阳宣扬慧能学说，以“无念”为宗，与北宗辩论，取得禅宗正统地位，从此，南宗压倒北宗。因曾住洛阳荷泽寺，称荷泽大师，著有《显宗记》。神会的大弟子宗密，至江西弋阳圭峰传法，曾著《禅源诸诠集》，是一部禅宗的语录集，惜已散失，只留序文。
慧能三大弟子或他们的主要继承人，都在江西传法，尤其行思、道一两人，是禅宗承上启下的主要传法人，当年，江西虽无庞大壮丽的大寺院，但江西却是佛教最大的、最主要的派别禅宗的重要基地，是众多禅宗大师的活动场所。
中国禅宗弟子大都是上述几位高僧的继承人。也就是这几位高僧将禅宗传遍了中国和东亚，现在日本即有禅宗信徒数百万，加上朝鲜就更多。江西是禅宗的重要祖庭。江西的红壤沃土为禅宗创造了最好的条件，成为禅宗的重要舞台，留下了大量的遗迹，为中国佛教，尤其是禅宗，以及律宗等，尽了最大的力量。