中国传统的寺院，一进院门是“天王殿”，天王殿里便是四大天王--持国天王、增长天王、广目天王，以及多闻天王。端坐在殿中笑脸相迎、开怀袒腹的就是弥勒菩萨。弥勒菩萨也是中国佛教五大菩萨之一，以修慈心观及唯识观为其特德。大腹便便的弥勒菩萨以“大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑天下可笑之人”被广大老百姓所熟知。
天王殿里供奉的弥勒菩萨佛经记载的三千大千世界中，有无量无边恒河沙熟诸佛菩萨，为何古德单单钟情于弥勒菩萨，而将之安奉于天王殿呢？其用意是希望籍满腔欢喜的弥勒菩萨，提醒信众：必须时时高高兴兴、和和气气，笑口常开、大肚能容，才具备踏入佛门修学菩萨道的资格。也是告诉大众，学佛是依喜悦欢喜心修持的，在众生迷惑愚痴中得闻佛法是多么惊喜的事情！
天王殿里的画像弥勒菩萨的形象是根据五代时期出现在江浙一带的高僧--布袋和尚契此的特征塑造的。身材圆胖、大腹便便，神情怡然自得，始终笑逐颜开，是布袋和尚的特征。宋朝赞宁撰写的《高僧传》中，得知布袋和尚自称“契此”，惟其身世姓氏皆不详（可能是弥勒菩萨凭空而来）。契此和尚居无定所、随遇而安，出语则或庄或谐、变幻莫测；人们经常看见他以杖肩荷一只布袋，四处化缘。契此和尚见物则乞，来者不拒、欢喜接受。享用不完皆投于随身的布袋中，此外，资身所需用品也皆于储藏于布袋之中，契此和尚因此被称为“布袋和尚”。另外布袋和尚具备多种“特异功能”，能够准确预知天气晴雨干湿的变化，更能只身躺卧于雪堆中，却不见片雪沾身，见者无不称奇。
布袋和尚是弥勒菩萨的显现有僧人求佛法，布袋和尚默默不语，惟立即将肩上的布袋放下、叉手而立。僧人进一步追问：“放下布袋后，是否另更有向上事？”布袋和尚依然默无一语，但即刻背起布袋，开步前行。放下布袋意谓：看破世间假相、放下染缘贪著；叉手而立表示：冷眼观世相，去除执着妄想，身心得自在；提起布袋是说：勇往直前，荷担如来家业，践行“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”的菩萨行业。看破、放下是大智，得力于般若妙慧的觉照；提起、无畏则是大仁、大勇的显示，皆源自无量悲愿的驱策。“悲智双运、福慧双修”正是修持佛法的正路！
看破、放下无明，提起修行、精进五代后梁末帝贞明三年（公元年），布袋和尚示寂于岳林寺庑下磐石上，留下偈曰：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人总不识。”因此人们推测：布袋和尚乃弥勒菩萨的化身。北宋徽宗宁三年（公元年）岳林寺住持昙振法师，募款建阁于寺后，塑布袋和尚像于阁中，中国佛寺供奉弥勒菩萨像即始于此。现存最早的弥勒像在杭州飞来峰石窟，由于其造型慈蔼可亲、人见欢喜，成为中国典型的艺术造型，许多老百姓更是把他当作招财进宝的“财神”来供养，也真是服了大众的“智慧”了。
弥勒菩萨是未来佛在《一切光明仙人慈心因缘不食肉经》记载：无量劫前，弥勒菩萨曾示现为一大婆罗门，名一切智光明，聪慧多智、广播众经。因受佛法感化，发心诵持《大慈三昧光大悲海云经》直至成佛；于是舍家入山修梵行，后因国王无道，天雨流星、洪水暴涨，一切智光明，不得乞食，断食七日，感动同住山林的兔子舍身供养法师，当一切智光明得知原委后，悲痛不已，而说偈曰：“宁当杀身破眼目，不忍行杀食众生，诸佛所说慈悲经，彼经中说慈悲者：宁破骨髓出头脑，不忍啖肉食众生。如佛所说食肉者，此人行慈不满足，常受短命多病身，迷没生死不成佛。”并发誓言：“愿我世世不起杀想、恒不啖肉，入白光明慈三昧，乃至成佛制短肉戒。”说完，自投火坑与兔并亡。
肃穆庄严的兜率宫多么悲壮的故事，由此可知，弥勒菩萨为佛教史上，最先倡导并实践素食主义者。我们在学习弥勒菩萨“笑口常开、大肚能容”的气度，更要学习弥勒菩萨慈心不杀、爱护一切众生的美德！弥勒菩萨在中国的信仰不次于观世音菩萨，弥勒菩萨也是下一步承担如来家业的“未来佛”，在56亿7千万年以后，下生人间示现成佛，来度化众生，他现在在兜率陀天的兜率宫讲经说法。唐朝的玄奘法师就是往生到弥勒菩萨的兜率陀天，去辅助弥勒菩萨，并且发愿以后随弥勒佛降生人间普度众生。有偈赞曰：
祇这布袋，惑乱人多
逢着便乞，为个什么
纵遇挨拶，不奈渠何
切莫错认，未来佛陀