“即心即佛”一词是佛教流传甚广的开悟名句，意为众生的真心就是佛，无须向外觅求。在《达摩血脉论》中有如是记载：“即心是佛，亦复如是。除此心外终无别佛可得；心即是佛，佛即是心；心外无佛，佛外无心。”
在《马祖传》之中，也有相关记载：“汝今各信心是佛，此心即是佛心。”
“即心即佛”的思想，其基本依据源于佛陀证悟后所说的第一句话：“奇哉！奇哉！一切众生皆有如来智慧德相，只因妄想执着，不能证得”。
佛陀证悟成佛后，看到了众生的真相：众生的本质其实是真心，也就是佛性，这种佛性众生没有任何区别，与诸佛如来及大菩萨也无区别。众生之所以还是众生，没有成就佛果或者菩萨果位，主要是因为妄心蒙蔽了真心，使的佛性暂时没有呈现出来而已。众生若能依照佛陀的教法努力修持，去除妄心，远离颠倒梦想，自然可以回归本有的佛性。
“即心即佛”在后来发展为“即心即佛，即身是佛”，其在理论上而言是无可辩驳的。但是凡夫切不可滥用“即心即佛，即身是佛”，认为自己当下就是佛。
对于凡夫而言，“即心即佛，即身是佛”在“理”上虽然无可辩驳，但是在“性”上完全没有达到那种境界。对于开悟者而言，则是理、性圆融，“即心即佛，即身是佛”对他而言是适用的。凡夫妄谈、妄为“即心即佛，即身是佛”，是对于诸佛菩萨不恭敬。
以前在丹霞山有一个著名的丹霞天然禅师，他是一个佛法证悟者。有一次丹霞禅师住在慧林寺，此时正值严冬，天寒地冻。丹霞禅师于是抱出佛像，用来当作柴点燃取暖。住持看到了，吃了一惊，责备禅师道：“你怎敢烧佛像！这是无量的罪过呀！”
丹霞禅师却不以为然，打趣地说道：“我烧佛取舍利子呀。”住持说道：“木头做的佛，何来舍利子？”禅师继续说道：“这个佛像没有，就烧别的佛像吧。”住持惊慌地说：“不可胡闹，木佛是没有舍利子的！”禅师笑道：“既然木佛非佛，只是木头，为何不能烧呢？”
住持仔细想想，丹霞禅师的话不无道理，尚且木佛像已经烧着了，无可奈何。于是也凑过去烤火取暖。谁知住持凑过去，眉毛就莫名其妙地被火烧毁了。
有人问高僧真觉禅师为什么会出现这种情况。真觉禅师答道：“丹霞禅师是开悟者，证悟到了‘即心即佛，即身是佛’的境界，他不需要佛像的教化。而慧林寺的住持还处于凡夫的层次，也如丹霞禅师的行为，是要出大问题的。”