许多人在皈依三宝时发生许多疑惑。皈依佛和皈依法倒没什么疑惑，这主要的疑惑在僧宝到底是什么？是否皈依僧宝就是皈依出家人？是否所有的出家人都应当皈依？中间是否有差别？众说纷纭，往往有些法师的解释让人感觉更困惑，如虚云老和尚说末法时期现象“秀才是孔子的罪人，和尚是释迦的罪人，往往坏乱正法者不是外人。”这个问题其实回归到佛陀老人家讲的，是很清晰的，并不难取舍。我们看看佛陀是怎么讲的：《大乘大集地藏十轮经》〔三藏法师玄奘译〕『尔时佛告金刚藏菩萨摩诃萨言:善男子。有四种僧。何等为四：一者胜义僧。二者世俗僧。三者哑羊僧。四者无惭愧僧』。
《一》胜义僧
『云何名胜义僧：谓佛世尊。若诸菩萨摩诃萨众。其德尊高於一切法得自在者。若独胜觉。若阿罗汉（四果）。若不还（三果）。若一来（二果）。若预流（初果）。如是七种补特伽罗（众生之梵文）胜义僧摄。若诸有情带在家相，不剃须发不服袈裟，虽不得受一切出家别解脱戒一切羯磨布萨（出家结界诵戒），自恣悉皆遮遣，而有圣法得圣果故胜义僧摄。是名胜义僧』。〔真实僧宝〕代表佛法僧三宝。《大庄严法门经》文殊师利言:『菩萨出家者，非以自身剃发名为出家。何以故？若能发大精进为除一切众生烦恼，是名菩萨出家。非以自身披著染衣名为出家。勤断众生三*染心是名出家，非自持戒行名为出家』《地藏菩萨本愿经科注》：出家有四种:身(相)已出家，心不出家。〔不为僧宝〕身(相)已出家，心亦出家。〔是为僧宝〕身(相)未出家，心已出家。〔是为僧宝〕身(相)与心俱，皆不出家。〔绝非僧宝〕《维摩诘所说经》:『发阿耨多罗三藐三菩提心者，是即出家，是即具足也』〔是为僧宝〕 再回到佛讲到第二种僧《地藏十轮经》：云何名世俗僧？谓剃须发被服袈裟。成就出家别解脱戒。是名世俗僧〔真实僧宝〕解说此经文佛所称“世俗僧”。其必须成就出家别解脱戒，成就此戒之出家众，包含比丘、比丘尼等，其戒体必然清净，虽是凡夫，但所见闻种种事物，不为邪知邪见迷惑，已具足正见，是真贤善凡夫，能广为他演说、开示众圣道法，利益一切众生，作众生福田。虽未能得无漏果位与解脱，虽非登地菩萨，但堪称贤士菩萨。亦是《大乘理趣六波罗蜜多经归依三宝品》所云之。佛讲到第三种僧人：哑羊僧《地藏十轮经》：『云何名哑羊僧：谓不了知根本等罪犯与不犯。不知轻重毁犯种种小随小罪不知发露忏悔所犯。憃愚鲁钝於微小罪不见不畏，不依聪明善士而住。不时时间往诣多闻聪明者所亲近承事。亦不数数恭敬请问云何为善，云何不善，云何有罪，云何无罪，修何为妙，作何为恶？如是一切补特伽罗哑羊僧摄。是名哑羊僧』。是虽剃须发被袈裟法服，亦非僧宝。
普贤菩萨哑羊僧者，虽重戒不犯，但所犯小戒不断，不知忏悔，钝根无慧，好、坏、善、恶无法分辨，不知轻重，不知有罪、无罪；於佛所说三藏法义茫然无知，比喻如哑羊，无法辩说，无法能用，犹如羊叫，听闻者亦不知其所云，哑者无说法，即显此无知之披袈裟法衣之众生。佛讲到第四种僧人：无惭愧僧《地藏十轮经》：『云何名无惭愧僧？谓若有情为活命故，归依我法而求出家。得出家已於所受持别解脱戒一切毁犯无惭无愧。不见不畏后世苦果。内怀腐败如秽蜗螺贝音狗行常好虚言曾无一实，悭贪嫉妬愚痴憍慢，离三胜业（善业）。贪著利养恭敬名誉。耽湎六尘好乐淫泆爱欲色声香味触境，如是一切补特伽罗无惭僧摄。毁谤正法是名无惭愧僧。〔虚伪僧〕虽剃须发披法衣，诈现威仪，内怀腐败，不是僧宝。无惭愧僧者，谓毁禁戒，身、口、意不净之无戒或破戒僧，贪著利养恭敬名誉，耽迷六尘好乐淫欲，无明深覆之披袈裟法衣众生。指非因信仰，而为生存出家“就业”，出家动机不正，不信因果，不守戒，乃至毁谤正法的出家人。
四类僧中，只有前两类胜义僧、世俗僧，属于僧宝，而世俗僧“宝”义较少。其余哑羊僧、无惭愧僧，不入僧宝之列，称“污道僧”，尤其为生存活命而出家的无惭愧僧，实为假僧，或混进僧团的败类，非属僧宝，亦不应供养。《大方广十轮经》卷五佛言：依止无惭愧僧，於佛法中亦名死尸，是可弃者，於僧大海亦名不成法器。彼非我弟子，我亦非彼师！
福田、真实二种僧，何名为宝?因此等人即使破犯轻戒，未断烦恼，德行尚不无疵漏，人格未必圆满，但具有正见，为人中的明眼人，能指示给人究竟的真理，使人趋向永恒安乐的大道，其见地超过任何世俗的智者，至为珍贵，故称为宝。《地藏十轮经》卷五云：破戒诸比丘，犹胜诸外道。
僧宝之中，作为皈依处者，唯胜义僧宝，又称“真实僧宝”、“第一义僧”。这是多种经论之通说。如《涅槃经》卷五云：“三乘所有三宝实义，唯取圣位名为僧宝。”《十住毗婆沙论》：“僧者四向四果，众者于佛法中受出家相，具持诸戒，……依止是僧名归依僧”。《瑜伽师地论》卷六四谓“先受归依三乘，皆取见道以上僧人”。《大乘理趣六波罗蜜多多经》明确指出三种僧宝中应该皈依者，为“第一义谛无为僧宝”，唯是指自证之法无漏无为、不变不异断尽一切无明的佛陀《大乘义章》卷八云：第三归依僧，唯局分处声闻人中四果四向以为僧宝，凡夫比丘无德可归，是以不取。……大乘法中通而论之，三乘圣众皆是僧宝。
观音菩萨密乘归依偈云：“诸佛菩萨贤圣僧，直至菩提我归依。”都未说世俗凡夫僧为归依处。只有《优婆塞戒经》以四加行中暖位以上为皈依的僧宝，包括三贤位（加行位）人。归依，不是一般的恭敬礼拜，而是投靠依止，以作模楷，以为归宿。凡夫僧未证佛法，未真见道，具有无明烦恼，其见地行持，或有不正，不足以作人归依。又归依者，要能靠得住，不仅现在为归依，而且永远为归依，自己若未见道证果，连人身都未必能保得住，何堪为人归依处?难道要人家到地狱、饿*、畜生中去投靠你?
归依僧宝，不仅是归依一师，而是归依三乘一切圣众，包括文殊、普贤、观音、地藏等大菩萨僧，不仅在家人须归依此类圣僧，出家人也须归依此类圣僧。归依圣僧，主要是归依其正见，归依其所见证的佛法，亦即真如自性或自心佛性，唯此不生不灭的真如佛性，为究竟的归依处，而圣僧为已证悟此法的实体故，值得归依。至于谁为圣僧，证者自知，未证者也可依经教所示的标准，从其见地、修持、言行、为人去判断。
证得圣果、堪为皈依僧宝者，在佛陀时代的僧团中，占绝大多数，正法时期，僧团中的贤圣僧仍然很多。进入像法、末法以后，证得圣果的人越来越少。佛教流传入中国，已届像法，按一类经中的说法，应“有教有修无证”，即没有证得阿罗汉果者，但据《高僧传》记载，证得初果乃至三果的圣者，在东晋南北朝时代还是不少。五代以后，进入末法，虽应“有教无修无证”，而精进修持证得果位，堪作皈依处的高僧大德，还是代不乏人。但祖师们为教诫世人，即便证果，也多自言凡夫，如智者大师说自己只到五品弟子位，属外凡，仅伏见思惑，就断烦恼而言，连小乘的初果尚不到。藕益大师更说自己只到名字即果位，即只开圆解，未修观行，离证得初果尚远。虽然是自谦或者示现，但其用意在说明圣僧难逢，教诫一般僧人莫以胜义僧宝自居，也教诫在家信徒莫随便将凡夫僧当作圣僧皈依。藏传佛教在阿底峡尊者入藏的后弘初期出过许多得道证果的圣者，但自元代后期以来，即身证道成就者也越来越少，合格的见谛上师甚难遭逢。即便如此，也不能将凡夫僧冒充圣僧去皈依、崇拜。遇不到圣僧，可以皈依文殊普贤观音地藏诸菩萨僧，寻找戒律清净，真实具有菩提心，具足正知正见，发心纯正的清净凡夫僧。