说到“走江湖”三个字，自然会让人联想到那些古代民间走南闯北，练把式卖艺、卖药、算命卜卦之类的三教九流人物。他们大多处于社会底层、江湖气浓厚，多有一技傍身，为谋生活而混迹于“江湖”。
后来武侠小说兴起，小说当中的侠客豪杰、帮会门派的弟子更是游走四方，在江湖上四处闯荡出名声，叫作“立万儿”。
总之，“走江湖”三个字好像就代表了风尘气、江湖气，当然也有仗义的侠气、凶悍的匪气、油滑尖狡的市井气。无论如何，这三个字似乎也不应该和佛门的世外清净之地联系起来。
但是让人大跌眼镜的是，“走江湖”三字的最初由来，竟然就真的和佛门的禅宗大有关系，可以说“走江湖”这个名词就源自于禅宗。
这是从何说起呢？
事情还得从一千多年前的唐代说起：自从五祖弘忍将禅宗衣钵交到了六祖慧能手里，禅宗也真正在六祖的手中兴旺发达，开枝散叶起来。
六祖成为禅宗法脉正统，在中国佛教史上的意义是非常深远的，可以说是划时代的一幕。因为真正的中国本土的佛教文化，就是从六祖在曹溪传法开始。
能代表中国本土佛教的“智圣”，就是慧能；并且被后世的西方学者，将他与代表儒家的“德圣”孔子，代表道家的“道圣”老子，并称为“东方三圣”。
慧能大师在世的时候，虽然还有南顿北渐之分，但是在他圆寂后一百多年，北宗神秀的渐修禅法已衰落，世间的佛法主流就是慧能传下的“直指人心，见性成佛”的顿教法门。
特别是唐宋年间，禅风最为鼎盛兴旺。那时候，慧能传下的禅法有两个派系最知名：一个是江西马祖道一禅师所代表的“洪州禅”，一个是湖南石头希迁禅师所代表的“石头禅”。
马祖和石头这两位禅师，也是当时禅宗最顶尖的“两大高手”，当然，这个“高手”指的是他们两位的佛法修为之高，最为世人推崇。而他们两位门下所出的弟子，也最兴盛，分别教出了很多后世大名鼎鼎的高僧大德，如百丈怀海、*檗希运、药山维俨等等。
禅宗所谓“一花开五叶”的五大分支宗派，全部都是由他们两位的法脉门人所创。
当时的禅宗，僧人们非常流行“行脚参学”，为了寻求真正的佛法，让自己能“见性明心”，僧人会到四方去游历学习，寻求高僧的点化。
毫无疑问，马祖所在的“江西”和石头所在的“湖南”，就成了禅宗的两大圣地，也是当时社会的佛教文化中心。除了很多佛门僧人，甚至还有些儒门读书人和老百姓，他们汇成了四方参学的滚滚潮流，不是去江西，就是去湖南，一度展现出“万僧来朝”的盛况。
当时的这种求禅问道的潮流风尚，就被人们形象地称之为“走江湖”。
比如灵默和尚开始到江西马祖那里学禅，始终领会不了马祖的意思，没有“见性明心”，于是只好又去湖南找石头禅师。可能是多年苦学都没有开悟，灵默有些自暴自弃，他一见到石头就说：“要是您说的话能让我领悟，我就留下；要是无所得，我就走人。”石头只管打坐，理也不理他，灵默恼了，拔腿就走。石头突然叫了他一声，灵默一听回过头来，石头慢条斯理的说：“从生到死，也只不过是这个东西，你还回头转脑的做什么？”灵默突然大悟，真正领悟到了“即心是佛，不假外求”的道理。从此就侍奉在石头禅师身边修行，终于成为一代高僧。
“走江湖”的盛况反映了唐代佛教特别是禅宗的兴旺，虽然出现过短暂的“武宗灭佛”，但是禅宗的高僧辈出、人才济济，一直到宋代以后，禅宗才慢慢开始衰落。
演变到了今天，“走江湖”三个字已经完全失去了原本的意义。原本是为了自性清净，不染红尘，一心学禅问道的行为，逐渐演变成了世俗的三教九流人士，游走江湖“卖艺谋利，扬名立万儿”的代称，不得不说很令人感慨。当然，“江湖”之中，从来也不乏大隐于市的高人存在。
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