以特别法，永为世范。
意旨暗合于行愿，中外流通遍。
普令庸彦，大事即生办。
肇启莲宗福震旦，畅佛本怀垂方便。
圆音一阐士归庐，大法将弘神运殿。
一切法门从此流，一切行门从此办。
致令各宗尽朝宗，万川赴海依行愿。
——印光大师
净土宗初祖庐山慧远大师（—），东晋时代人，俗姓贾，出生于雁门楼烦（今山西代县）世代书香之家。远公从小资质聪颖，勤思敏学，十三岁时便随舅父游学许昌、洛阳等地。精通儒学，旁通老庄。二十一岁时，偕同母弟慧持前往太行山聆听道安法师讲《般若经》，于是悟彻真谛，发心舍俗出家，随从道安法师修行。
一、弘护佛法
远公大师出家后，卓尔不群，发心广大，“常欲总摄纲维，以大法为己任”，精进为道，无时或懈，道念日纯。道安大师常常赞叹说：“使佛道流布中国的使命，就寄托在慧远身上了！”于此可见远公的器识超出常伦。远公二十四岁时，便开始升座讲经说法，听众有不能理解的地方，远公便援引庄子的义理为连类，采用格义方法，令听众清楚地领悟。由于这种讲经的善巧方便，道安大师便特许远公阅读外道典籍。远公讲道之余亦勤以著述，相传鸠摩罗什大师读到远公所著《法性论》后，大加赞叹云：“边方未见经，便暗与理合，岂不妙哉！”
在弘法传道的过程中，许多人皈投到远公座下。东晋太元四年（），道安大师为前秦苻坚所执，往长安，徒众星散，远公率领弟子数十人，打算去广东罗浮山，路过浔阳（今江西九江），见到庐山清净，足可以息心敛影办道，于是驻锡庐山的龙泉精舍。时有远公的道友慧永，对刺史桓伊说：“远公刚刚开始弘法，就有很多的徒众来亲近他，将来一定有更多的学者来追随他，如没有一个比较大的道场，那怎么行?”桓伊听了这话，发心建造东林寺。远公自此以东林为道场，修身弘道，著书立说，三十余年迹不入俗，影不出山。由于远公的德望，当时的东林寺成为南方佛教的中心。天竺僧侣，望风遥仰，“东向稽首，献心庐岳”。庐山东林寺与长安逍遥园鸠摩罗什译场，作为南北两大佛教中心，遥相呼应。
二、道隆德盛
远公一生德业隆盛，饮誉遐迩。许多外国僧人都说震旦有菩萨大士应化，经常焚香礼拜，钦仰庐山。远公本迹，吾人难以测度（鸠摩罗什大师赞称为东方护法菩萨），然其威神妙用之事相，亦足以感发人心。
远公率众初抵庐山时，寻找创立寺宇的地方。一日与诸弟子访履林涧，疲息此地，群僧并渴，率同立誓曰：“若使此处宜立精舍，当愿神力，即出佳泉。”尔时，远公以锡杖掘起，清泉涌出，因之构筑堂宇。其后天尝亢旱，远公率诸僧转《海龙王经》，为民祈雨。转读未毕，泉池中有物，形如巨蛇，腾空而去。俄而洪雨四澍，旱情缓解。以有龙瑞，遂名龙泉精舍。
建造东林寺之初，木材匮缺，远公为此发愁，夜梦山神禀告：“此山足可栖神，愿毋他往。”当夜天空电闪雷鸣、风雨交加，殿前水池中，涌出许多上好的木材（出木池遗址尚存东林寺）。刺史桓伊大为惊讶，更加相信远公是神僧，召呼百姓出工出力，建寺速度加快。因将大殿称作神运宝殿。
三、翻译佛典
东晋时代，佛法虽已不断地传入，然尚不完备，所以梵僧来华弘化者，仍然络绎不绝。远公感于法道有缺，曾派弟子法净、法领等西行取经，得到诸多梵本佛经。远公遂于庐山置般若台译经，成为我国翻译史上私立译场的第一人。
慧远大师内通佛理，外善群书，于儒精《周易》《毛诗》与“三礼”，于道则擅《老子》《庄子》，于佛则宗般若。著述见于著录者有《大智度论要略》二十卷、《问大乘中深义十八科》并《罗什答》三卷、《法性论》二卷、文集十卷，现仅存《问大乘中深义十八科》，改名《大乘大义章》，其余都已散佚，惟《出三藏记集》《弘明集》《广弘明集》《高僧传》收录其部分论、序、赞、书等，其中以《沙门不敬王者论》影响较大。
四、启建莲社
慧远大师在庐山集众共修，是中国佛教史上最早的结社，也是后世各种念佛团的雏形。当时的名士谢灵运、刘遗民等从全国各地来追随大师的一百二十三人，他们虽然对于佛法具有清净的信心，但是并没有明显的修学方向，而主要是仰慕大师高风亮节的德行，是慧远大师奉劝大众共修净土法门的。大众在东林寺中开东西两池，遍种白莲，所以称为“白莲社”，净土宗又称”莲宗”，就是来源于此。还在水中立十二品莲叶，随波旋转，以十二叶莲华计时，作为念佛经行的节次，称为莲漏。
远公从信愿行三方面，为结社大众制定了共修的指导、精进的轨范。所创的莲社，以修念佛三昧为主，其所依据的经典是《无量寿经》与《般舟三昧经》。《无量寿经》所示发菩提心一向专念阿弥陀佛，乃是远公及莲社诸贤共修的纲宗。慧远大师以“念佛”为佛法中一切三昧中的第一，念佛法门可以总摄一切佛法，在具体的修行中，大师认为要多念无常，昼夜精勤不懈，专一心志于往生的归向——西方极乐净土。
慧远大师特别注重同参道友的互相勉励、劝发提携，在结社之初，就与结社众人约定：“因众人根器不同，福德有别，先得往生极乐净土者，需帮助提携后进者，以达到同生无量寿佛极乐国土之目的。”
远公以及莲社其他同伦，修念佛三昧，大多有定中见佛的体验。据记载，远公禅定中三次见佛。刘遗民专念禅坐，始涉半年，定中见佛，行足遇像，佛于空现，光照天地，皆作金色。
慧远大师往生前七日，东晋安帝义熙十二年（西元四一六年）七月底的夜晚，在般若台东边的佛塔，慧远大师正从禅定中出定，见到阿弥陀佛，广大的身相遍满虚空，在清净的圆光当中，有无数化佛，而观世音菩萨、大势至菩萨则在左右相侍而立。又见到极乐世界的水流光明，分为十四支，上下回流，宣扬演说苦、空、无常、无我的法音。阿弥陀佛告诉远公说：“我以本愿力的缘故，来安慰你，你在七日后，当生我国极乐世界。”又见到莲社中先化生西方的佛陀耶舍、慧持、慧永、刘遗民等，皆在阿弥陀佛身旁，向慧远大师作揖问讯说：“大师发心最早，怎么来得这么晚！”慧远大师告诉弟子法净、惠宝说：“我从最初到庐山安居至今，十一年之中，三次见到西方三圣的圣像，今天又再一次见到，我往生净土是决定不移的了！”因此自己制定遗戒，到八月六日，端坐入寂，享年八十三岁。
慧远大师临往生时，才将一生三次见佛的经历，告诉众人，以亲身经历，验证一心念佛，不仅可往生净土，甚至现前就能亲见弥陀。后来，“莲社”一百二十三人临终都显现往生瑞相，实在归功于大师的倡导、示范、督责。
远公道隆德盛，感召了不计其数的后世人，信愿念佛、求生净土。中国净土宗初祖，确实是名至实归，彪炳史册。