净土宗的初祖，是菩提流支还是坛鸾？在历史上虽有争议，但如果真的要选一个的话，我个人的看法是坛鸾，只有他才是真正的实至名归。
净土祖庭坛鸾出家于五台山，他出家之后很是勤奋学习，《续高僧传》学习佛典十分用功，于此后来竟然得了病，他感觉到，如果不能命长，就很难有足够的时间学会佛法，于是他前往江南句容山去拜见道教大师陶弘景。
后来坛鸾在陶弘景那取到了《仙经》十卷，之后他就由此返回北方。这个返回的过程因为一件奇遇，从此让坛鸾改变了修行的方向，那就是菩提流支。
《续高僧传》说县鸾取得了《仙经》，在回北方的路上路过洛阳，遇到了菩提流支，于是他向流支请问，佛教中可也有长生不死之法，佛经上所记的方式比我得到的仙经如何？
流支告诉他，这两者简直没法比，就算你得到了长生不死之法，你还是要经历一次次的轮回，于是流支就送了一部《观经》给坛鸾，并告诉他这才是真正的“仙经”。县鸾便把自己从陶弘景那得到的《仙经》给烧了，自此之后，他就转向了弥陀净土的学习。
弥勒先佛人灭，住在了兜率天官，以菩萨身为天人说法。他在这里超度众生，因此这个“兜率天”就被称为弥勒净土。在弥勒净土修行的人，可以尽情享受各种欢乐，而且还可以得到“不退转”,将来随弥勒下生。
但弥勒净土的修行方法很是复杂，为了让更多的人能够前往弥勒净土，此后又发明了一种简便的方式：
“但闻弥勒名，合掌恭敬，此人除却五十劫生死大罪；若有敬礼弥勒者，除却百亿劫生死之罪。设不生天，未来世中龙花菩提树下，亦得值遇，发无上心。”
只要听到弥勒的名字，就合掌表示敬意，这个人就能免去五十劫的大罪，如果向弥勒佛行礼，那除去的罪就更多了。
这个办法的确简单。而后又出现了“弥陀净土”,这个净土跟“弥勒净土”的最大区别，是弥陀净土中全是男人没有女人。
因此，弥陀净土之乐是“寂静无为之乐”，按照佛教的术语来说，是“不可思议法性乐”，按照大乘佛教的观点，弥陀净土要比弥勒净土更高级。况且，弥勒净土的修行者只是声闻众，这个阶段还没有修成菩萨，还要经过五十六亿七千万年，跟着弥勒下生人间，净化人间之后才能成佛，而弥陀净土的人就不需要经过这么长的周期，
坛鸾所修的就是弥陀净土。
弥陀净土的主要修行方式就是念佛，圭峰宗密把念佛的方式分为四种：称名念佛、观像念佛、观想念佛、实相念佛，县鸾强调的修行方式，就是称名念佛。其实这种方式倒不是他的发明，而是出自《阿弥陀经》，此经又名《小无量寿经》，该经仅一卷，由鸠摩罗什翻译过来。在此经中，佛说过这样的话：
“舍利弗，若有善男子、善女人，闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日，若二日，若三日，若四日，若五日，若六日，若七日，一心不乱，其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众，现在其前。是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。”
虽然《阿弥陀经》流传较广，但是只有到了坛鸾那里，他才把称名念佛跟弥陀信仰结合起来，坛鸾在其《往生论注》中说：
坛鸾认为，称名念佛是最重要的修行方式，而这种方式对一般信众而言简单易行。坛鸾的这个创造对净土宗的发展，起到了至关重要的作用，因为一般的信众不可能去研读那么深奥的佛理，而今只要不断地诵读出“阿弥陀佛”，就能起到很好的修行效果，这当然是事半功倍的一种修行方式。
坛鸾还把这种念佛名的好处编成了明快的口诀，朗朗上口，方便诵念。
坛鸾以这种方式肯定了“持名念佛，即得往生”，这么简单的方式就能得到这么大的好处，经过坛鸾的提倡，净土宗信众增加的速度，可想而知。
站在这个角度而言，把坛鸾视为净土宗的初祖，实在是实至名归。
坛鸾对净土宗的理论建设，也做出了相应贡献，他最著名的学说就是“二道二力说”。“二道”，其实是出于龙树的《十住毗婆沙论易行品》，此经中有这样的话：
“佛法有无量门，如世问道，有难有易，陆道步行则苦，水路乘船则易。菩萨道亦如是，或有勤行精进，或有以信方便易行，疾至阿维越致者。”
这篇经文里说，修行佛法有难和易两条路，而走易行道者，可以在水陆上撑船，言外之意是可以接受外力的帮助，这跟般的修行观念有很大区别。
坛鸾在他的《往生论注》中正是应用了这一观点，他认为自己所处的是五浊恶世，在这个阶段独自修行属于难行道，虽然他也不否认可以凭借自己的力量独自解脱，但他强调借助佛力更容易实现自己的愿望，这种借他力修行，是净士宗的一大特色。
坛鸾所说的“二道”，即是易行道和难行道，而“二力”则是自力和他力，这就是坛鸾说的“二道二力说”。