有句话说，“五百年风景看北京，五千年风景看山西”，山西境内历史悠久，人文积淀丰厚，佛教文化更是光辉夺目，拥有多座在历史上极具影响力的千年古寺。其中坐落在吕梁市交城县石壁山中的玄中寺，是中国佛教净土宗的发源地之一，在佛教发展史上占有重要的地位。
玄中寺始创于北魏延兴二年（年），因寺庙四面石壁陡立，又称“石壁寺”。从北魏到隋唐，玄中寺先后驻锡过中国佛教净土宗的三大祖师：昙鸾、道绰、善导，使得净土信仰从士人阶层迅速向民间流传，其建立的“甘露义坛”与长安灵威坛、洛阳会善坛并称“全国三大戒坛”。
唐代时期，日本高僧圆仁来中国学习净土宗教义，从此佛教净土宗传遍了日本。之后，日本高僧源空开创了日本净土宗，其弟子源信又开创了净土真宗，这两个宗派的万信徒都把玄中寺视为祖庭。信徒们来中国参观、访问，也都会到玄中寺进香拜谒。
在历史上，北魏孝文帝、唐太宗、唐德宗、唐宪宗以及蒙古世祖曾多次敕封玄中寺。唐朝贞观九年，太宗李世民重修寺庙，并赐名“石壁永宁寺”。元太宗高阔台十年(年)，赐名“龙山护国永宁十方大玄中禅寺”。在元朝皇帝大力扶持下，玄中寺拥有下院多达40处，遍布华北各省。
玄中寺建筑依山而建，除建于明万历三十三年(年)的天王殿以及明代牌楼外，其余建筑均为近代重建。天王殿也是寺庙的山门，对佛教感兴趣的游客会发现，天王殿内明代泥塑四大天王手持的法器，与其它寺庙完全不同，原因至今成谜。
大雄宝殿是玄中寺的主殿，殿内正中供奉着阿弥陀佛木刻立像。西方极乐世界教主阿弥陀佛作为净土宗的主要信仰对象，被认为能接引念佛人前往“西方净土”，因此，玄中寺的大雄宝殿不像其他寺院那样供奉佛祖释迦牟尼，而是独奉阿弥陀佛。
玄中寺内最值得一看的文物古迹，是四十多件历代石刻造像和碑记。除了北魏造像残碑、唐朝戒坛碑、寺庄山林四至碑、石壁寺铁弥勒像颂碑外，还有一块刻于元至元八年(年)的八思巴文圣旨碑极为罕见，该碑正面是八思巴文，背面是汉文，堪称不可多得的历史文献。
沿石阶继续向上攀登，就到了玄中寺的最高点——千佛阁。这座始建于元至元三年（年）的建筑，因阁内供奉着余尊小型坐佛而得名。令人遗憾的是，原建筑于年7月被毁，现存建筑为年由国家投资重建，登阁远眺，石壁山的秀丽景色尽收眼底。
玄中寺自年被日本僧人在吕梁山中发现以来，每年都有大量日本佛教信徒前往拜谒。日本佛教净土宗菅原长老，一生曾八次到玄中寺拜谒祖庭，并取“玄中寺”三字分别为其三个孙女命名。年菅原长老圆寂后，部分遗骨也被安放在玄中寺，谱写了中日友好的又一佳话。