产生于古印度的佛教“净土信仰”，与后来传入中国、在本土化过程中形成的“净土宗”，虽有着源与流的关系，但却不能混为一谈。客观且严格地说，所谓净土信仰，主要出自印度佛经《大阿弥陀经》《无量寿经》等经典，属大乘佛教的范畴。公元一世纪、二世纪交接之际，初传入中国的佛教净土信仰，分为“弥勒净土”与“弥陀净土”两脉，直到东晋时期，时逾二三百年，仍是两脉分流，各传一支。
活跃于东晋朝的著名高僧道安，便是一位矢志信仰弥勒净土的大德。然而，他所虔诚膜拜、倾一生之心血传布的弥勒信仰，却响应者寥寥。就连他的本门大弟子、名噪东晋的惠远，也没有继承其衣钵，而是反其道而行之，积极提倡弥陀净土信仰，并在庐山东林寺结茅三十载，竭力鼓吹弥陀净土，创立了中国佛教史上名著一时的“莲社”，被推崇为“莲宗始祖”。何谓“莲宗”？《宗教词典》有载：“净土宗，亦称‘莲宗’。”
不过，莲社名声虽大，却仅在当时所谓的“高士”间布道传播，入社念佛者，仅“百廿三人”，著名者“十八人”，号称“东林十八贤”。如此“曲高和寡”，又囿于“观像念佛”的形式和方法，最终也没有成了什么气候，结果人亡*息，在惠远圆寂之后，虽有人继承传布，却辉煌不再。如没有后来昙鸾的尽力传布，没有昙鸾倡导的“称名念佛”之法，或许便不会有再后来的中国佛教净土宗了。
说及昙鸾，生于惠远圆寂二十余年后的北魏承明元年（），还有另说为北魏延兴二年（）。寂于东魏兴和四年（）。两说仅四年之差，二说均依，昙鸾在世年龄在66岁至70岁之间。
依佛家权威的《续高僧传》之《魏西河石壁谷玄中寺释昙鸾传》（下简称《昙鸾传》）所载：
“释昙鸾或为峦，未详其氏。雁门人也，家近五台山，神迹灵怪，逸于民听，时未志学，便往寻焉。备观遗踪，心神欢悦，便即出家……研读《大集经》，恨其词义深密，难以开悟，而注解文言。过半，便感气疾，权停笔功，周行医疗。”
“遂往江南陶隐居所，恳求仙术。隐居授以《仙经》十卷，欣然而还。行至洛下，逢中国三藏菩提留支（古天竺高僧）。鸾问曰：‘佛法中颇有长生不死法，胜此《仙经》乎？’留支曰：‘此方何处有长生不死法？纵得长年，少时不死，终更轮回三有耳！’即以《观经》（《观无量寿经》之简称）授之曰：‘此大仙方，依之修行，当解脱生死也。’鸾大喜，遂焚《仙经》，而专修净观。自行化他，流布弥广。魏主重之，号为‘神鸾’焉，下敕令，住并州大寺，晚复移住汾州比山石壁玄中寺，撰《礼净土十二偈》《续龙树偈》，又撰《安乐集》两卷（原传误将《往生论》作《安乐集》，笔者注），传于世。”
“魏兴和四年（），因疾卒。……上闻，敕乃葬于汾西泰陵文谷，营建砖塔，并为之碑。今并存焉。”
据《续高僧传》所载并联系其它有关史料，可知，北朝高僧昙鸾，乃雁门人（另有文水人一说）。年少出家于五台山为僧，悉心于佛家经典，在注译大集部诸经汇编的《大方等大集经》（简称《大集经》）时，积劳成疾。为治病体，而云游天下。因闻江南道家名士陶弘景（号隐居）“深明仙术”，遂涉足南朝，寻隐居长生不死之术。在南梁国都建康（今南京），昙鸾受到“好佛天子”梁武帝垂青，登堂入室，讲经论道，相见恨晚。武帝萧衍对众臣言：“北方鸾法师，肉身菩萨也。”之后，昙鸾继续寻访陶弘景，相见后，互谈甚洽，陶赠昙鸾《仙经》十卷。多年的云游，广交天下奇才、异士，融汇佛道众说，使昙鸾眼界日阔，学业日精，见识日广，阅历日深。
约50岁时，昙鸾北归，在北魏都城洛阳，缘遇天竺高僧菩提留支。时菩提留支已在北魏近20年，受到宣武帝元恪极厚礼遇，译佛经过百余卷，布道弥陀净土，遍通经、律、论三藏，饮誉朝野，号称“三藏法师”。在京师洛阳，昙鸾、菩提留支谈经说法，惺惺相惜。在述及人之生死时，昙鸾向菩提留支请教长生不死之法。识人三昧的菩提，却避开直答，迂回向昙鸾传布佛教关于解脱生死的道理，还赠送《观无量寿经》于昙鸾，谆谆告慰：“此大仙方，依之修行，当解脱生死也。”
在洛阳盘桓的时日里，昙鸾深受菩提留支影响，与道家神仙之道断然分手，将十卷《仙经》一火燎之，心领神会地接受了留支的弥陀净土信仰。
昙鸾所处的时代，是北魏王朝江河日下、风雨飘摇的动乱年代。就在他立志广布净土大业，潜心研究《观无量寿经》等净土经典时，北魏权臣、当世之枭雄高欢，与盘踞关中的另一权臣宇文氏，分庭抗礼，将北魏一分为二，撕裂为东魏、西魏。东魏孝静帝元见善，在洛阳时便闻得昙鸾大名，移都邺城后，更把昙鸾视为“神鸾”，对昙鸾弘广“净土”之举，极为赞赏。为促成净土信仰成就气候，遂亲颁诏旨，“敕”昙鸾前往国之陪都、有谓“霸府”之称的太原郡大寺，研习《观无量寿经》，布道弥陀净土。后来昙鸾又移太原郡治晋阳县西南的石壁玄中寺，十数年孜孜矻矻，以《观无量寿经》为本，弘扬佛学、佛法，尤其是为弘扬弥陀净土信仰，先后撰著了《礼净土十二偈》《续龙树偈》，以及让其扬名立万千余载的《往生论》等净土经论。他的这些净土经典，均完成于东魏陪都太原郡的大寺和玄中寺。尤其是其一生心血的结晶《往生论》，真实地写照了他在佛学研究中的继往开来；展现了北朝佛教逐渐本土化的生动演进；揭示了由印度佛教净土信仰，向中国佛教净土宗演变、产生的早期历程。而这一历程就完成于北朝之北魏、东魏的*治文化中心“霸府”太原。从这个意义上讲，中国佛教净土宗的催生者和创立者，并非南朝“莲社”首领惠远，而是北朝高僧昙鸾大师。萌生中国佛教净土宗的热土，既非江南之匡庐，也非关中之长安，而是北魏之“霸府”、东魏之别都、两魏之太原郡。
或曰：既确认净土宗源出太原，那么，如何解释《续高僧传》中的“汾州石壁玄中寺”“魏西河石壁玄中寺”之载？
或曰：两魏之汾州是并州吗？西河郡是太原郡吗？如均非一地两名，如何能说净土源出太原呢？
莫急！且看下篇分解。
太原掌故
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原标题：《佛教净土宗源在魏太原（上）》