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关于北宋大文豪苏东坡“前身后世”的传说，早在宋代的笔记小说中就已出现。
苏轼，字子瞻，号东坡居士有的说苏东坡的前身是奎宿星官，也就是文人士子崇拜的魁星，属于神仙下凡。
有的说其前身为西汉文学家邹阳，因为两人有相似的才华和性情，以及相似的人生经历：
邹阳曾被人诬陷入狱，险被处死；苏东坡则因乌台诗案下狱，九死一生。
而流传最广泛的说法，是说苏东坡的前身是一名僧人。
这一点，连苏东坡自己都曾表示认可，他在《南华寺》诗中说：
“我本修行人，三世积精炼。中间一念失，受此百年谴。”
苏东坡的方外友人释惠洪在所著《冷斋夜话》中，更直指苏东坡的前身是北宋云门宗高僧五祖戒禅师。
五祖戒禅师二人是怎么联系起来的呢？
因为梦！
据《冷斋夜话》卷七“梦迎五祖戒禅师”条，苏东坡的弟弟苏澈被贬江西高安时，与交游的云庵和尚和聪禅师做了同一个梦：出城迎接五祖戒禅师。
不久，苏东坡就来了，三人出城迎接，宛如梦中。
于是，三人将所做之梦告诉苏东坡。
苏东坡说，他八九岁时，曾梦见自己的前身是一名僧人，往来于陕右。另外，他母亲在怀他时，也梦到一名瞎了一只眼睛的僧人来寄宿。
云庵和尚惊道：五祖戒禅师正是陕右人，而且也瞎了一只眼睛。他晚年云游至高安，就圆寂于大愚山。
种种迹象表明，五祖戒禅师就是苏东坡的前身。而苏东坡也认可了，从此常穿衲衣（僧衣）。
苏东坡像（赵孟绘）而在《筠溪集》中，释惠洪甚至把苏东坡的文学天才，也归功于他的前身：
“东坡盖五祖戒禅师之后身，以其理通，故其文涣然如水之质，漫衍浩荡，则其波亦自然而成文。盖非语言文字也，皆理故也。自非从般若中来，其何以臻此？”
从此，佛门就盛传苏东坡的前身是五祖戒禅师，流传很广，影响极大。
那么，五祖戒禅师是何许人呢？
我们前面提到，他是北宋云门宗高僧，嗣法双泉师宽禅师，是云门文偃（云门宗创始人）的再传弟子。
他本来叫师戒禅师，简称戒禅师或戒和尚，由于长期住在湖北的五祖山，故人们尊称他为五祖戒禅师。
据禅宗典籍记载，五祖戒禅师机锋险峻，龙象海会，大振祖风。其暮年“失一目”，至江西大愚山，“倚拄杖谈笑而化”。
五祖戒禅师的弟子很多，《续传灯录》说有法嗣四十人。可见算得上一代高僧。
云门宗创始人云门文偃禅师不过，这位佛门高僧在成为苏东坡的前身之后，最终却被民间通俗小说和戏曲改头换面，成了“破戒败道”的五戒禅师（可能“五祖戒禅师”读起来有点拗口，所以被讹简为“五戒禅师”）。
这就是五戒禅师与红莲、苏东坡与佛印两世因缘的故事——
五戒禅师本是有道高僧，收留了一个女弃婴，唤作红莲。
十六年后，红莲长大成人，貌美无比。禅师被其美丽所吸引，一念之差，犯了淫戒。
后被好友明悟禅师道破，羞愧难当，急急坐化，投胎转世为苏东坡。因怀有前世的愤激，故常辱僧谤佛。
明悟禅师为帮助好友，也坐化转世为佛印，常与苏东坡谈禅论道，机锋相对，以期点化苏东坡。
最后二人俱成正果。
苏东坡与佛印这个故事有多种版本，在民间流传很广，影响很大。
而五祖戒禅师转世为苏东坡的说法，也让后世认为他修为不够，未了生死，最后堕落，难逃轮回。
有意思的是，到了晚明，又传出了著名文学家、“公安派”代表人物袁宏道是“苏东坡后身”的说法！
-完-
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