了然法师生于年，俗名谦和，江西宁都温氏子，其家族为当地巨富，世系为官宦书香世家。清末之时，国事飘摇，百业凋敝，各省有识之士奋起救国图存，革除旧制，师以为救国必以教育为先，故考取新式教育之江西师范学校学习现代教育，以为强国之本。师范毕业后，清帝逊位，民国初创，*阀混战，南北相伐，国事日非，人民流离失所，民不聊生，空怀救国之志，难施入廛之手，始悟出世行愿方为救世根本，决志于廿四岁潜逃俗世，在江西龙凤岩青雨寺剃染出家。年在大乘寺受授比丘具足大戒，结识同坛戒子德森法师，志同道合，始结同参之义，具戒后，与德森法师结茅于人迹罕至之七星岩山顶苦参力究禅宗心法数年，大悟世尊拈花，迦叶微笑及达摩东来之旨，于宗门心法，彻悟于胸。
年，四方行脚随逆顺诸缘历炼淘汰功夫，挂单于赣州市光寿寺。民国十二年（年），住持大智百丈祖师道场奉新县百丈山寿圣寺百丈大智塔院，得闻印光大师道德行持，钦仰不已，通讯请益，鱼传尺素，蒙印祖慈悲开示，彻底剖出佛祖心印，得悉净土法门实为诸佛诸祖究竟自利利人普济众生殊胜超绝之三根普被、利钝全收最圆满甚深的无上法门，千经万论指归，往圣前贤趣向，是释迦佛一代时教之究竟归处，遂以宗门下悟后境界，生信力修，愿生西方极乐净土，圆满修证，以大士行愿，倒驾慈航，普度法界众生同圆种智。礼祈印光大师为大智塔院迎请大藏经一部供奉，并作《重修百丈大智怀海禅师塔院记》。翌年，相携同参道友德森法师同至普陀山法雨寺参礼印祖，亲侍座下，即蒙摄受，特向普陀山佛顶山慧济寺文质和尚处为其讨得阅藏单，长住名山，得以随侍祖师左右，助理大小一切法务。
年印光大师从上海玉佛寺旁边的陈家浜太平寺移锡苏州报囯寺掩关，二师亦追随而至，助理祖师校对流通经书出版发行诸事，年印光祖师驻锡灵岩山闭关，了然法师为护关侍者，印光大师示寂生西后，了然法师即于寺西佛海泉珍桃园西关房闭关专修净业，额曰“不退关房”。因师昔本以宗门大悟，悟后起修，行起解绝，纤尘无染，故其行持感应殊胜，灵瑞非一，时于灯芯及香灰中化出五色晶莹之舍利子，取于日下观看即浮现出七彩光色，于夜间又现璀璨光明。这些舍利子在年悉数倾投于佛海泉中。
在文革时期，寺僧星散，各謀生路，了然法师以七十八岁的高龄下放于天平果园伙房中烧火扫地，劳动改造。
年春，有苏州谢衙前居士看到了然法师以八十八岁的高年仍在天平果园劈柴烧火，为工人们做饭，还要扫地劳动非常辛苦，于心难忍，疏通关系，迎请老人在家中休养。年七月正是江南最为酷热的季节，了然法师似乎预知了往生的时间，在生西前几天询问谢居士说：“我在你家走，是否可以？你家里有没有什么忌讳”？当得到明确的答复后，神情显得异常高兴。七月九日凌晨，师自行打水沐浴，换了一身干净的衣服，跏趺端坐，朗声念佛，大约念到早晨五点半左右，正念分明，毫无病苦，如入禅定，自在安祥的坐化生西，坐脱于信众家中！世寿八十九岁，僧腊六十七岁，戒腊六十五夏。当时宗教活动尚未恢复，一切都不能如法如律依照佛门仪规举行，又是一年中最为炎热的日子，故尸体停放三日后，即予火化。当时人家并不燃香，可是就在了公上人圆寂的那一刻起，在法师居住的房间里倏然充溢着异常浓郁的奇香，渐至于整栋楼层无不充满，周边邻里闻香甚异，互询得知了公上人往生，皆至前礼敬。谢衙前居士恐怕端坐无法处理后事，轻扶上人照着耳边说：“老和尚啊，人死不能坐着啊”。师闻言之下，即刻放展身体躺平，一如常人。谢居士见此异样，不知该如何表述，连称：“老和尚，老和尚呀”。三日后火化时此香随师至殡仪馆不散，火化工人互传奇异，殡仪馆当时人员咸来围观，啧啧称奇。至火化时刻，了然法师身体仍然柔软似棉，面色红润，满含笑容，犹如绽放的桃花。火化后，遗骨中目视大小舍利无数，无人拾拣，只有个别懂法的居士潜取几粒回家供奉。
了公上人以禅宗开悟的尊宿，受印光大师启发回心专修净业，遭遇社会变革，逆境叠加，愿心始终未改，认定净土法门，信心不退，历缘对境，随时度日，灵感昭彰，功德圆满，净境现前，正念往生。其书有座右铭曰：人生无常，朝不保暮。须勤念佛，切莫虚度。一堕三途，万劫受苦，趁此康健，求生净土。著有《佛祖心灯贯注》、《禅净双勖》、《楞严经?大势至菩萨念佛圆通章讲义》、《净修导言》、《般若净土中道实相菩提论》、《普劝同伦念佛文》、《入香光室》等著作，有《了然法师全集》刊行于世。
了然法师终生珍藏的一件印光大师在世时使用过的旧毛巾被，在生西前交由上海一位姓俞的居士保存。佛教恢复后，俞居士特将这件弥足珍贵的遗物送回灵岩山，现展示于印光大师纪念室中，供后人瞻仰。桑田沧海，世事幻化，当时印光大师的生前遗物已被全部焚毁，这是纪念室中唯一一件印光大师在生时使用过的日常生活物品。