明朝杭州仁和有户姓沈的世代望族，嘉靖14年生了个儿子，起名袾宏，字佛慧。
沈祩宏出生后，从小就非常聪慧，读书识字过目不忘，很受父母也喜欢。
一转眼，沈祩宏27岁了，家里突遭变故，父亲一病不起与世长辞。五年之后，母亲也驾鹤西归。
沈祩宏连失亲人，看破红尘竟然出家落发为僧，拜在西山无门性天禅师门下为徒。性天禅师看他虽然年过三十，却深具慧根，便给他起了个法号叫莲池。
莲池出家之后，确实在佛理上表现出难得的天赋，很受天性禅师的喜爱，几年之后推荐他去昭庆无尘玉禅师座下。
莲池在这里继续深造，从而受具足戒，成为当时有名的大德高僧，最终入驻杭州五云山云栖道场，开始开堂收徒讲法。
莲池大师在云栖道场的时间里，一直言传身教，融合了禅宗和净土法门，一手制定了“十约”，成为僧众们的金科玉律。
莲池大师的十约包括如下内容：不欺心、不贪财、不使奸、不用谋、不惹祸、不侈费、不近女、不外骛、不避懒、不失时。弟子们依法修持，得以正身具行。
几年之后，莲池大师的声名更加远播，外州外省的信众也不远千里来到云栖道场跟随学法，但莲池大师的要求非常严格，制定了五条收徒的条件，缺一不可：
1、必须由父母或极亲之人亲自送来云栖道场才能收下；
2、经审核不属于如下这些情况：忤逆不孝、犯罪脱逃、势逼贫穷、心图放逸、做了大恶、卖身大户人家的奴仆、负债不还、家缘未了，只有通过者才能留下；
3、读诵经典方面，对于早晚功课应该略知一二，比如《心经》、《弥陀经》之类；
4、有一定的文化功底，不求读过多少书，但应该有学习的经历，字可以写得不是很好，但却能写得端正一点；
5、姓沈的人不能在云栖道场出家。
需要说明的是第五点，并非莲池大师对姓沈的人有什么看法，而是他自己也姓沈，这是遵守古人“易子而教”的做法。
晚年的莲池大师，曾经写了一篇文章和弟子们共勉：
素鄙者，自知浅劣，愧鄙空谈，所谓耻其言而过其行也。画饼可知，喻空谈也。燕石者，似玉而非玉者也。贾胡者，西域贾人，善别宝者也。昔有得燕石者，自谓瑜瑾，骄眩俗目，冀得重售，以示贾胡。曰：“石也。”大惭而返。喻依稀见道，仿佛不真，明眼人前，堪作一笑。
在这篇文章里，莲池大师打了两个比方，以此来表明自己的心迹。
一是莲池大师自己以前自鄙空腹高心，谈玄说妙，现在看来那是画饼充饥，徒有虚名，对实际并无多大用途。同时援引了《论语宪问》：“子曰：君子耻其言而过其行。”
莲池大师告诉弟子们，儒家的君子也知道言过其实的可耻，佛门清修之人，更应该避免欺世盗名，知道有惭愧之心，这应该也是一种抱残守缺之心。
二是借用了燕石难诬贾目的故事。燕山盛产一种像玉的石头，有个人得到一块燕石，以为是珍稀的美玉，一直用名贵的锦缎包着，还专门买了名贵木材做了个盒子，装出来展示。不识货的人以为真的是珍宝，却被一个西域商人一眼识破，告诉他说这是燕石，看上去虽然像玉石，其实和瓦砾一样不值钱。
莲池大师用这个比喻警示弟子，在修行上不能耍小聪明，而是要精进修行。有的人一知半解地以为自己得到了精深的道法，其实还是未能登堂入室，就以为自己大彻大悟了，被大德高僧一眼看穿，当成笑料。
这也说明，莲池大师推崇本色修行，最忌讳未悟却说自己已悟的我慢心。
就这样，莲池大师一直在云栖道场弘扬净土法门，长达四十年之久。
万历四十三年七月，莲池大师已经高寿81岁，出家修行也届50年，他知道自己即将圆寂，交代徒弟们一些事情后，坐在蒲团上黯然入寂，
到了清朝雍正年间，朝廷也得知了他的事迹，追赐他法号为净妙真修禅师。