隋唐时期是中国佛教文化发展的一个高峰，这一时期中国佛教八大宗派逐步形成并且进一步发展，律宗即是其中之一。戒律对于佛教，就如同法律对于社会，戒律对佛教僧团的秩序建设有着重要的影响。道宣法师终生弘扬以《四分律》为基础的佛教戒律，他将唯识的“种子”学说与《四分律》的戒体理论相结合，进而融会贯通大小乘。道宣晚年创筑新式戒坛并传授具足戒的仪规，对中国佛教僧尼的受戒制度作出统一规范。
道宣法师一生弘扬以《四分律》为基础的佛教戒律，晚年创筑新式戒坛，从理论到实践全方位地促进了中国佛教的规范化，推动了佛教的中国化。由于他持戒严谨，在律学与僧传史学两方面著作颇丰，因此他也成为了后世诸僧之楷模。道宣于隋文帝开皇十六年，即公元年出生在长安，卒于唐高宗乾封二年，即公元年。他一生的活动范围主要在关中地区，主要经历了隋至唐初五位皇帝的统治。道宣法师俗姓钱，今浙江长兴人，世称“南山律师”，被后世尊为“律祖”。
隋大业六年，即公元年，年仅15岁的道宣法师便开始接触佛教，受业于日严寺的慧頵法师，诵读《法华经》。两年之后，落发为僧，并继续随慧頵法师修习佛法，20岁时，依弘福寺智首法师受具足戒。武德年间（-），道宣依智首法师学习律藏。武德七年，即公元年高祖李渊废日严寺，道宣随慧頵法师迁崇义寺，同一年制《释门集僧轨度图经》一卷。贞观元年即公元年，道宣第一次离开师父外出游学。
在此期间，他完成了《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律拾毗尼义钞》的整理写作。贞观四年，即公元年，道宣再一次外出访学，这次他前往了魏、晋之地。贞观八年，即公元年，道宣到隰州益词谷游灵迹，在幽谷之中栖禅寂定，重新审视自己所作《行事钞》的文辞，并加以修订。同一年，道宣又作《四分律删补随机羯磨》一卷，《比丘含注戒本》一卷，《疏》三卷、《教诫新学比丘行护律仪》一卷。贞观十一年，即公元年，道宣在隰州益词谷撰《量处轻重仪》一卷。
贞观十九年，即公元年，出《比丘尼钞》三卷，同一年《续高僧传》初稿完成。贞观二十一年，即公元年，道宣隐沣德寺，并在随后的几年中重新修订《随机羯磨》、《教诫新学比丘性护律》、《含注戒本》等，并且删订《四分僧戒本》以及删订《四分尼戒本》。永徽元年，即公元年道宣法师撰成《释迦方志》，内容包括：玄奘西去印度诸国的具体状况、佛教的世界观、自汉代张骞至唐代玄奘之间西行之人的历史轨迹、中国历代帝王对佛教的态度以及佛教在不同时代的发展情况。
显庆三年，即公元年，高宗诏道宣法师为西明寺上座，后来道宣制《释门章服仪》一卷、《护僧物制》一卷并于当年重新修订。龙朔元年，即公元年，道宣法师居净业寺，这一年道宣撰写《集古今佛道论衡》前三卷，麟德元年，即公元年撰写第四卷，本书记述了七世纪中叶以前*教关系演变以及佛道宗教冲突等相关事件。同年，《大唐内典录》、《广弘明集》、《集神州三宝感通录》成书。乾封二年，即公元年初，道宣著《律相感通传》，并且在终南山净业寺创筑戒坛。
后出《关中创立戒坛图经》一卷、《中天竺舍卫国祇洹寺图经》二卷、《净厨诰》一卷，并重新修订《量处轻重仪》。同年10月3日设无遮大会，道宣法师敛容迁化，据说他圆寂之时到处是异香，在场僧俗都有所闻。道宣火化之后，他的舍利分别被立塔存放于沣德寺、安丰坊以及灵感寺。道宣法师自毕生致力于对于律学的弘扬，受道宣法师坚韧品质的吸引，投在其门下的弟子达千百人。
在这些弟子之中比较著名的有文纲、道岸、周秀、融济、大慈等，其中还有来自异域的僧人智仁，这些有名的弟子之中，最后由周秀继承道宣的法嗣，继续弘扬律学。