印度佛教是没有禅宗这个宗派的，所以说禅宗是中国佛教独有的宗派，它的出现，标志着佛教的中国化。中国禅宗创始于南北朝时期，始祖为印度菩提达摩，而其兴盛则肇自初唐的五祖弘忍(-)。弘忍圆寂后，禅宗分为南北两派。北派以弘忍的上座弟子神秀为领袖，主张渐修，得到武则天的支持。
长安元年()，武则天把九十高龄的神秀迎请到京都长安，尊为国师(见释净觉《楞伽师资记》)。神秀上殿，武则天亲自跑拜。中宗李显即位后，对神秀“尤加敬异”(见《旧唐书·神秀传》)。故禅宗北派在武则天至唐玄宗的七十年间，盛极一时，该派名僧或扬眉高殿之上，或策杖深庭之中。但此后不久，便逐渐衰歇了。禅宗南派以弘忍的得法弟子慧能(-)为代表，大倡“顿悟”法门，后世称为禅宗六祖，盛行于岭南一带。
慧能灭度后，其弟子神会(-)于开元二十二年()北上滑台(今河南省滑县东)大云寺，设无遮法会传播南宗教旨，掀起南能北秀之论争。后又于天宝八年()在洛阳大弘宗理。大宝十二年()，神会被北派僧侣排挤，黜居弋阳郡(今河南省潢川县西)。安史之乱起，至德二年()，神会应请在洛阳主持度僧，“所获财帛，顿支*费”(见《宋高僧传·洛京荷泽寺神会传》)。得到肃宗李亨的信任，此后南宗弘传甚盛，成为禅宗正统。
王维与禅宗南北二派都有很深的关系。前文已述，他母亲是北派首领普寂的弟子，他写过一篇《为舜阇黎谢御题大通大照和尚塔额表》，大通禅师是神秀的赐益，大照禅师是普寂的赐谥。他又曾应南派首领神会之请，为其师慧能撰写《能禅师碑》，文中说：“谓余知道，以颂见托。”(见《全唐文》)可知他又心印曹溪。这篇《能禅师碑》是研究慧能哲学思想的重要史料。王维虽然信奉禅宗，但毕竟不是有一定师承关系的僧人。当京师一带北派盛行时，他自然与北派禅师密切来往；至德以后南派大弘，他又与南派禅师交游论道，不存门户之见，这是很可贵的。
慧能创立的南派禅宗，主要宣扬人心是成佛的基础，要求保持内心的绝对平静。这样，人虽然身处在尘世中，精神却可一尘不染而成佛。禅宗的思想渗透在王维的许多诗里，正如清朝诗论巨擘沈德潜所说，王维诗句多是“不用禅语，时得禅理”。在山水园生活的描绘中蕴含着禅意，用热闹的字眼透出幽静的意境，寓静于动，动中显静，以含蓄曲隐、意在言外的艺术手法来表达，具有高超的技巧和深邃的哲理。例如人们所熟知的《终南别业》：
中岁颇好道，晚家南山陲。
兴来每独往，胜事空自知。
行到水穷处，坐看云起时。
偶然值林叟，谈笑无还期。
后人认为，“行到水穷处，坐看云起时”一联，是最得理趣的名句。佛教认为，世间一切法皆有生、住、异、灭之迁流变化。此联正是在观赏行云流水之际，透出世界上一切事物都在生生灭灭，穷尽复通的禅理。