在唐贞元6年（公元年），91岁高龄的无际禅师自知来日不多，便悄然返回故乡湖南衡山的南台寺，停止进食。只嘱咐门徒将他平时搜集起来的百多种草药熬汤，他每日豪饮10多碗。饮后小便频繁，大汗涔涔。
一个月之后，他变得清瘦，却面色红润，双目如炬。一天，他安详的圆寂了。又过了一个多月，禅师的肉体不仅没有腐烂，而且芳香四溢。
然而三十年代，以牙科医生为掩护的日本间谍渡边四郎早知无际禅师肉体的价值，于是用药*死寺内的小和尚，并将无际禅师肉身移至寺外隐藏了起来。
抗战末期，渡边偷偷的将肉身运回日本。放在一座小山的地下仓库里。
在年，渡边死亡，在清理遗物时，人们从其日记中得知这一重大秘密。日本当局即派人打开仓库，只见禅师盘腿而坐，双目有神，犹如活人一般。
年，中国社会科学院哲学研究所滕颖教授（女，日裔华籍）访问南岳，并受中方委托，与日本横滨市曹洞宗大本山总持寺、永平寺、宗务厅、驹泽大学等单位多次取得联系，几经周折，终于弄清：“石头和尚无际大师肉身”现供养在横滨总持寺。滕教授回国后，向中方转达了日本方面希望将肉身归还中国的友好意愿。
不可置疑的是确实有无际禅师，且他的肉身确实经过千年不腐。然而禅师生活的年代以及他的出生地一直备受争议，有的认为他是唐代人，有的认为他是明代人；至于出生地，有说湖南的，有说四川的、也有说广东的。他的一生经历也是各有说法，倒多了些神秘的气息。