要说地藏菩萨的原型，金乔觉是绕不过去的名字。
金乔觉是历史上真实存在的人物，他生于武则天万岁通天元年（），死于唐德宗贞元十年（），享年九十九岁。这个年纪放到现在，都是了不起的寿命，更不用说一千多年前了。
金乔觉不是中国人，他来自朝鲜半岛的新罗国，是该国的一个王子。
金乔觉自小便锦衣玉食，不过他对这些并没有兴趣，小小年纪就厌倦了宫内的生活，看破了红尘。这点和释迦牟尼佛比较相似。
金乔觉出家后，便来到了中国。他选中了安徽的九华山，作为自己修行的地点。每天，他都趺坐在东崖石上，苦行修炼。待他六十岁时，已经练得“力倍百夫”，比年轻人还要强壮。
金乔觉来华后，他的新罗同胞、家人还来找过他，请他回国。《青阳县志》上曾记载，金乔觉来华后的第九年，有两个叫做昭佑、昭普的新罗朝臣，受国王派遣专门来华，请他回国。金乔觉因对俗世无所依恋，故而谢绝了他们的请求。二人为达到目的，便陪同金乔觉一起修炼了起来。如今，这二人修炼的地方尚存，即九华山东北麓的二圣殿。
需要指出的是，金乔觉在九华山居住时，这座山还是一座野山，处在原始状态之中。金乔觉作为一个王族，不惧怕险恶环境，不恐惧寂寞清苦，一心一意坐禅诵经，超度众生。这种修为令人赞叹。后来金乔觉的事情被山民诸葛节发现，他大为感动，于是到处募捐，甚至郡守也施舍了大量的钱财，为金乔觉建成了一座寺庙。不仅如此，郡守还表奏朝廷，为新寺赠匾曰：“化成寺”。
金乔觉成了化成寺的祖师后，仍然苦行笃修，深为信徒敬仰。而在修行之外，金乔觉还喜欢写诗。他的水平非常高，交的朋友也很多。据说，李白漫游九华山时，便和金乔觉有过一段交往。李白所写的“赖假普慈力，能救无边苦”，就是描述金乔觉品行的佳句。
金乔觉去世后，葬于神光岭的月身宝殿，俗称“肉身塔”。因其生前笃信地藏菩萨，且传说其容貌酷似地藏瑞相，人们便说他是地藏菩萨转世。因其姓金，故称“金地藏”，又因其原为王子，故又称为“地藏王”。
不过，在《宋高僧传》《重增搜神记》中，“金地藏”的来历还有一种说法。说是金乔觉“趺坐函中，遂没(殁)为地藏王”，过了三载，“开函视之，颜色如生，舁之，骨节俱动，若撼金锁焉，随（遂）名金地藏。”
金乔觉被附会为地藏菩萨转世，正如布袋和尚被说成是弥勒佛转世-一样，完全是宗教的需要，信徒们的需要。佛经中的地藏普萨尽管被描绘得无比崇高伟大，但终究是看不见，摸不着，有些虚无缥缈。如今把九华山当成地藏显化说法的道场，与其他三大菩萨道场一样，是在把佛教天国世俗化，缩短人、神间的距离，使千万信徒更有真实感、亲切感、虔诚感。