（接前文）「佛教在中国古代的四次法难」之二——北周武帝宇文邕时期
隋文帝杨坚取代北周，攻灭南朝陈氏*权，统一了中原，结束了西晋以后长达二百多年的战乱纷争，同时也结束了北周武帝取缔佛道二教的*策，大兴佛法道法。他在位的时期，史上称为开皇之治。但隋朝国祚仅38年，隋末烽烟再起，各地群雄割据，李渊、李世民父子起兵于太原，最终扫平寰宇，天下又归一统，唐朝建立。
唐高祖李渊时期，太史令傅奕屡次上书，请求取缔佛教。于是高祖在武德九年（年）五月下诏：除了精进修持的僧人、道士之外，其他僧尼、道士一律还俗，京城保留佛寺三所，道观二所，各州保留寺院、道观各一所，其余寺庙道观一律拆除。
但就在当年六月，便发生了玄武门之变，太子李建成被杀，秦王李世民被立为太子，两个月后高祖禅位，太宗李世民登基，年号贞观。之前高祖要大规模消减僧道的诏书还没有执行，而太宗即位后就废止了之前的诏书，还下令各地普度僧尼，修建佛寺，弘扬佛法。贞观元年至十年，太宗亲自敕建的佛寺就有十余处。
贞观十九年（年），西行印度、历尽辛苦的玄奘法师求法归来，与太宗皇帝相谈甚欢，太宗亲自为玄奘法师撰写了《大唐三藏圣教序》，盛赞佛法的博大精深，“大之则弥于宇宙，细之则摄于毫厘。无灭无生，历千劫而不古；若隐若显，运百福而长今。”太宗在临终之前曾多次对玄奘法师说：只恨自己见到法师太晚了，不然一定会大兴佛法的。
李唐王朝一向以其博大包容的身姿为世人所称道，都城长安随处可见外国人的身影，官员、商人、僧侣中都不乏异域友人。儒释道三教在大唐的版图上并行不悖，甚至来自中亚、西亚的景教（基督教的一个分支）、祆教（琐罗亚斯特教，俗称拜火教）、摩尼教也出现在人们的视线中。
然而，走过了贞观之治和开元盛世以后，安史之乱爆发，唐朝国力开始由盛转衰。年，唐武宗即位，年号会昌。武宗崇信道教，不信佛教。会昌二年，武宗下诏：僧人中凡是烧炼金丹的、练习咒术的，从*队里逃出来的，因犯法受过刑罚的，有各种手工技巧的，蓄养女人的（包括唐代密宗门派修习男女双修的），不遵守佛教戒律的，全部还俗。僧人如果积存钱物、粮食，占有田地、庄园，则由官府没收，如果僧人想要存钱存物的，都令还俗，恢复向*府纳税。之后便有三千多名僧尼还俗。
会昌年间，有个叫圆仁的日本僧人到中国求法，正好赶上会昌法难，他记录下许多见闻，汇集成书——《入唐求法巡礼行记》，其中提到：会昌三年六月，任太子詹事的韦宗卿誊写佛经《涅槃经》谨献给武宗，武宗把佛经烧掉，还回复说：韦宗卿沉溺于“邪说”，是在“扇妖风”。这时的武宗对佛教已经有了负面的想法。《入唐求法巡礼行记》还提到，会昌三年九月，河北道潞府节度使刘从谏叛乱，据报他手下的一个人剃了头，伪装成僧人，藏在京城的寺院里，武宗于是下令清查京城中的僧人，为了抓住这个逃犯，京兆府竟然打杀了三百个刚落发出家的僧人。
会昌四年（年），武宗下旨，拆除全国所有小型寺院以及没有注册的寺院，寺中僧人一律还俗。会昌五年（年）三月，下旨：僧人50岁以下的一律还俗，而不论其德行高下，或是否严守戒律。同年七月，武宗又下旨：除了少数寺庙和僧尼保留之外，全国绝大多数寺庙勒令拆除（长安和洛阳各留4座，全国个上州最多每州保留1座），绝大多数僧尼强制还俗，将寺院里的佛像和钟磐之类融化后铸成铜钱。全国共计拆毁大寺院4千6百座，小寺庙4万座，26万5千僧尼还俗，收回寺院田产千万亩。
唐会昌年间，在籍户数约万户，估计总人口不少于2多万人，僧人占总人口比例很小，仍遭到了全面的打压。这场打击佛教的命令甚至还波及到了景教、摩尼教、祆教等。
会昌法难发生之时，僧人玄畅曾经撰写《历代帝王录》，劝谏武宗收回成命，武宗不听。然而，*河以北的四个藩镇：镇州、幽州、魏州、潞州，并没有执行朝廷的命令，僧人修行一切如故，当朝廷派官员检查这四个藩镇执行命令的情况时，这四地的节度使竟然回答说：如果天子想要拆毁寺院，焚烧经卷的话，请他自己来做吧，我们做不了。原来这四地节度使一向敬奉佛法，不愿意听从朝廷灭佛的号令。
会昌六年（年）三月，武宗因服用道士制作的丹药中*，暴病而亡，时年32岁。随即宣宗即位，宣宗笃信佛法，登基之后，下旨复兴佛教，增盖寺院，允许僧众复建会昌年间拆毁的寺庙。宣宗还下令处死了当时煽动武宗打击佛教的道士刘玄靖、赵归真等多人。宣宗和武宗年纪相仿，但宣宗辈份还要高一辈，即位之前一直韬光养晦，少言寡语。登基之后，就像换了一个人一样，处理*务英明果决，在位13年，号称“大中之治”（宣宗年号“大中”），创造了李唐王朝最后的辉煌。
从会昌二年武宗的诏令或会昌四年拆除所有小型寺院开始算起，到宣宗登基恢复佛教，会昌法难大概持续二至四年左右。北魏太武帝、北周武帝、唐武宗，三代帝王都有一个“武”字，历史上将这三次法难称为“三武灭佛”，又称“三武之祸”。
在山西省忻州五台县有一座佛光寺，始建于北魏孝文帝时期，会昌法难时被毁，宣宗大中年间重建，是当今中国保留下来的最古老的木构建筑之一，承载着千年历史。佛光寺现在仍静静地矗立在那山峦之中，注视着人间大戏连番的上演……（未完待续）
参考资料：
《旧唐书?高祖本纪》
《大慈恩寺三藏法师传》
《入唐求法巡礼行记》
《旧唐书?武宗本纪》
《资治通鉴》
《新唐书?食货志》
《宋高僧传》
《旧唐书宣宗本纪》
《隋唐佛教史稿》