弥勒，意为慈氏，据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》记载，他出身于婆罗门家庭，曾是受人爱戴的国王，后来皈依佛门，成了成了释迦牟尼佛的弟子。
佛教说，弥勒先于释迦牟尼佛而离世，生于兜率天，等到一切因缘成熟，弥勒会在华林园龙华树下下生人间，继续传播佛法。
相传，弥勒佛在悠悠历史长河中，两次下生人间。一次是在印度，大约在公元-年间，弥勒佛受无著菩萨的邀请，到人间说法，并且最终形成了瑜伽学派的重要著作——《瑜伽师地论》、《金刚般若论经》等。
还有一次，弥勒佛化身出家僧人，来到我国应化，便是文章开头提到的布袋和尚。在我国五代后梁时期浙江奉化县，出现了一位布袋和尚，自称契此，又号长汀子布袋师，据《宋高僧传》卷二十一、《佛祖历代通载》卷十七记载，他生年不详，卒年为公元年。
布袋和尚容貌不一般，大肚子，皱额头，一天到晚笑嘻嘻，随身带一个布袋子，这个布袋子怎么用也用不坏，似乎能装下好多好多东西。
后梁贞明三年，布袋和尚圆寂前，座在岳林寺磐石上说：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示世人，世人总不识。”言毕，布袋和尚就离世了，这时人们才知道，这位看上去有些怪异的出家人，竟是弥勒佛的化身。
从此以后，很多寺院都以布袋和尚为原型，建造“中国版”的弥勒佛像，而以古印度弥勒佛为原型的“天冠弥勒像”则越来越少见。
其实，不管弥勒佛的造像成何种样子，弥勒信仰和其他佛菩萨的信仰是一样的，即是世界上所有善良美好事物的“集合”，尤其是弥勒信仰传入中国，和中国本土文化相融合，通过布袋和尚那大肚便便、喜笑颜开的外形，传递着慈悲、有爱、平等、和平、和谐的精神。
弥勒佛常教导人要大度、宽容，少些计较，多些理解。我们进到很多汉地寺院，第一眼就能在天王殿看到正在冲着八方信众欢笑的弥勒佛，他仿佛是在笑迎信众，能够暂时放下俗世，到净土中令自己的内心得到片刻的宁静；又仿佛是在笑话我们凡人，正在执着的事情是多么的“不值一提”；又仿佛是在用他的笑，告诉我们面对生活、面对世间的苦、爱恨情仇，多笑笑一切都能海阔天空······
弥勒佛那袒露的大肚，代表着包容、接纳，这正是佛教的基本精神之一，对任何人要有包容心，宽恕他人的过失，要具有容忍的力量，这样的过程也是一种修行。
现在，整个社会的风气是缺少宽容、相互理解，弥勒信仰能至今经久不衰，是因为他代表了大多数人的感情倾向，人与人和谐相处，每个人的心胸能够再宽广些，豁达些。
愿有更多人能学习弥勒佛的精神，自利理他。
南无弥勒佛！
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